Губы гостя скривила усмешка.
— Далась вам эта раковина! Будто других не осталось.
— Не мне вам говорить, что их осталось немного, — уязвленный репликой, возразил хозяин. — А новых не предвидится стараниями вот этого господина! — Он раздраженно кивнул на висевший на стене гобелен.
— Хороший был малый, — поддразнил его Джокер.
Рука хозяина дрогнула, и сноп искр вырвался из камина. Швырнув кочергу на железный лист, он оборотился к гостю. Тот, в свою очередь, ожидающе повернул к нему свое дерзкое, тонко очерченное лицо.
— Скажите спасибо, что он не добрался до вас! — разъяренно бросил хозяин.
В темных, прикрытых тяжелыми веками глазах Джокера сверкнул и потух огонь.
— А вы не забывайте, что живете в его замке, — отворачиваясь, равнодушно произнес он, взглядом провожая тающие под потолком искры. — Так и спалить его недолго. К тому же это чуть не лучшая библиотека в Империи.
Не зная, что ответить, хозяин некоторое время молчал, только желваки ходили по скулам. Но уютно потрескивающий в камине огонь несколько успокоил его, и он взял наконец себя в руки.
— Мне важна именно эта раковина, потому что она может вывести на того, кто ее послал, — заметил он многозначительно. — Мы до сих пор не знаем этого. Но можем узнать, поскольку Открывающий Путь всегда работает в руках первого хозяина. — Он недобро усмехнулся. — И вообще, раковина уже была бы у меня, если бы не своеволие вашей девчонки!
Джокер твердо проговорил:
— Вы отлично осведомлены, что свобода воли — мой нерушимый принцип. Она знала, чем грозит ослушание, но лишать воли кого-либо не в моих правилах.
— А теперь она исчезла, и мы остались на бобах! — заметил ядовито хозяин.
— Просто что-то пошло не так, — рассудительно произнес Джокер. — Она стала странно вести себя, а с недавнего времени вообще больше не появлялась. Допускаю, что она могла погибнуть.
— Вы же уверяли, что это невозможно! — с заметным испугом воскликнул хозяин.
Джокер пожал плечами.
— В конце концов она лишь девчонка… Но пусть она не выполнила главную задачу, зато косвенно подтвердила полученную информацию, кто из сердаров стоит там на страже. Ведь прямых доказательств у вас нет, насколько я понимаю?
— Теперь будут, — кивнув, прошипел хозяин. — На сей раз безнаказанно смыться никому не удастся!
Джокер устремил долгий взгляд на пляшущие огоньки в камине.
— И потом вам останется только ждать, не так ли? — спросил он.
— Ничего, мы подождем, — тихо произнес хозяин, и застарелая ненависть проявилась в его глазах. — Мы подождем!
* * *
— Ужас какой-то, — сказал Андрей очень искренне, глядя, как Сашка в последнюю секунду уклоняется от атаки и едва уловимым глазу движением наносит ответный удар.