— Как видите, эти ваши идеи на первый взгляд представляются разумными, а на практике сплошь да рядом дают непредсказуемый результат, — с иронией произнес хозяин. — Не вы ли убеждали меня, что только поиграете с беззащитными мышками? А оказалось, что вцепились в уши тигра, и, судя по вашему виду, это не очень вам нравится. Или станете уверять, что именно этого добивались? — спросил он уже с издевкой.
Он вздрогнул, чуть не прикусив себе язык: словно огромная птица расправила вдруг перед ним крылья.
— Ах вот что, — раздался в библиотеке низкий голос. Звякнули оконные стекла. — Так я дам вам совет — когда в следующий раз задумаете шутить, шутите аккуратней! Или я по-своему напомню, чем кончилась для меня наша последняя эскапада.
— Вы сами в этом виноваты, — сбивчиво проговорил хозяин. — Надо было лучше контролировать свой темперамент!
В библиотеке вдруг потемнело.
— А я не единственный, кто принял тигра за мышку, — еще тише произнес густой голос. — Так давайте проверим, чего вы стоите!
Жуткая фигура надвинулась на человека, тот резво попятился.
— Не надо меня пугать! — выставив перед собой руки, воскликнул он. — Я и так хожу по лезвию ножа! Я единственный, кто есть у вас в Совете. К тому же вы не имеете права мне угрожать, — уткнувшись спиной в книжный стеллаж, произнес он лязгающим голосом, — хотя бы потому, что хозяин здесь я!
Его трясло, он с трудом держался на ногах. Фигура остановилась.
— В конце концов это я открыл вам дорогу! — тем же лязгающим голосом проговорил хозяин.
После некоторой паузы он ощутил, что угроза спадает.
— И я это ценю, — тихо сказал Джокер.
Хозяин перевел дух, поняв, что опасность миновала.
— Но в свете последней информации, — произнес гость с нажимом, — отныне мы равноправные участники.
Поразмыслив, хозяин нехотя согласился. Запинаясь, он спросил:
— У вас имеется предположение, почему они полезли не в свою игру?
— У меня их много, — мрачно ответил Джокер. — И каждое последующее еще менее правдоподобно. Однако теперь мне понятней ваши опасения, — усмехнулся он. — Поэтому, чтоб о нашем знакомстве не стало известно, мы выступим только на заключительном этапе. Не беспокойтесь, — отозвался гость на сомнения, пробежавшие по лицу собеседника, — с некоторых пор я сделался значительно осторожнее.
Хозяин недолго раздумывал над сказанным.
— Что ж, посмотрим, — пробормотал он. — Посмотрим, что из этого выйдет. Лишь бы вы не подвели опять.
— Я уже объяснял, — принужденно улыбнулся Джокер. — Это была случайность.
Хозяин кивнул. Скрестив руки на груди, он сказал с насмешкой: