Часть выпущенных пуль, словно натыкаясь на невидимое препятствие, замирала в воздухе. Прибор отмечал попадания, хотя Алексей по-прежнему не видел ничего, кроме залитого светом пустого тоннеля. Чувствуя, как от нереальности происходящего на затылке зашевелились волосы, Алексей откинул забрало и ошеломлённо замер. Недалеко от позиции Муртана и Алекса над полом возвышался светящийся предмет, похожий на винный бочонок. Вокруг него лежали изрешечённые пулями бесформенные тела. Разбираться в причинах отказа сверхнадёжного оборудования было некогда. Отключив питание систем, встроенных в шлем, Алексей устремился вперёд.
Алекс и Муртан, проскочив место скоротечного боя, скрылись в близком ответвлении тоннеля. Алексей тоже решил пройти мимо, но не получилось. Взгляд притягивало туда словно магнитом. Коротко взглянув на тела чужаков, Алексей так и застыл, не в силах оторвать глаз. Несмотря на то, что им показали съёмки вражеских пилотов, зрелище в натуре произвело на него неизгладимое впечатление.
Рослые, под три метра, до неприличия худые жёлтые тела с редкими вкраплениями ядовито-зелёных прожилок. Узловатые конечности, как верхние, так и нижние, совершенно не отличались друг от друга. Таких Алексей насчитал семь. Длинные многосуставчатые ного-руки росли совершенно не симметрично. Казалось, они произвольно выросли там, где им самим захотелось. Ладони заменяло невообразимое переплетение пластичных отростков, похожих на тончайшие косички.
Тщедушное угловатое тело, растерзанное пулями, венчалось бесформенным наростом, отдалённо напоминающим голову. Эта часть, сплошь покрытая шишкообразными буграми, выглядела крайне отталкивающе. Ни глаз, ни носа, ни ушей в их привычном понимании Алексей не увидел. Лишь разной величины шишкообразные выпуклости с жёсткой щёткой волос на каждой. Из одежды — набор подсумков, притянутых ремнями к непропорционально длинным конечностям.
Алексей склонился над одним из убитых. По количеству пристёгнутой к конечностям амуниции решил, что это старший. В нос ударил тяжёлый приторный запах.
— Да кто вы, чёрт побери, такие? — вымолвил Алексей, не заметив, как от волнения перешёл на родной язык.
Внезапно, словно услышав его, лежащий у ног тряпичным кулем чужак выгнулся дугой.
Оторопь как рукой сняло. Алексей отскочил и одним выстрелом снёс заменяющий голову бугристый отросток. Длинное худощавое тело конвульсивно дёрнулось и окончательно замерло.
Одновременно с наступлением смерти светящийся бочкообразный предмет вдруг начал тускнеть и терять очертания. «Винный бочонок», как окрестил его Алексей, оказался хитрой энергетической оболочкой, скрывающей в своих недрах маленький металлический цилиндрик, который, потеряв оболочку, упал Алексею под ноги.