Командующий группой полковник Анатоль Павье не стал исключением. С выражением потрясения на лице он молча смотрел на обзорный экран.
На экране, медленно вращаясь, плыла планета, не имеющая с Гардой даже отдаленного сходства. Корабельные системы, облизав планету сканерами, вывели на экраны колонки данных, но на них мало кто обращал внимания. Присутствующие на мостиках пожирали глазами крупную планету, без сомнения заселённую разумными существами.
На ее пёстрой поверхности не было городов и поселений в их человеческом понимании. Поверхность оказалась застроена хаотично разбросанными строениями, напоминающими причудливые башни. Высота огромных башен достигала нескольких километров. Располагались строения на значительном удалении друг от друга. Увеличив изображение, люди рассмотрели множество летательных аппаратов странного вида, снующих между башнями на огромной скорости. Приборы зафиксировали на орбите сеть разномастных сателлитов.
Противодействия группе никто не оказал, сканирование показало, что единственно крупными объектами в предпланетном пространстве являются десять кораблей ударной группы и четыреста тяжёлых ракет, непонятным образом стартовавшие к планете.
На мостике ожил передатчик.
— Флагман, я ноль второй. Вы это видите?
— Что происходит? — проигнорировав вопрос командира авианосного соединения, полковник потребовал объяснений у координатора оружейных систем линкора.
— Приборы фиксируют ракеты в пусковых шахтах, — растерянно пробормотал тот.
— Это, по-твоему, что? — полковник ткнул пальцем в экран, где плавно перемещались метки запущенных ракет. — Пост слежения, что у вас?
— Запуск произведён всеми кораблями группы. Отстрелен весь арсенал сверхтяжелых ракет. До контакта с поверхностью четыреста двадцать секунд.
Разбираться в причинах несанкционированного запуска самого мощного оружия на борту, да ещё со всех кораблей разом, времени не было. Полковник затребовал канал групповой связи и попытался предотвратить катастрофу:
— Внимание всем! Немедленно активировать блоки самоуничтожения ракет!
На мостик флагмана посыпались донесения, общий смысл которых сводился к одному — команда на самоуничтожение не проходит.
— Отключить автоматику и перевести системы наведения на ручное управление!
В голове полковника один за другим прокручивались варианты решения.
— Команда прошла! — прокричал вмиг вспотевший координатор и с облегчением откинулся на спинку кресла. — Через минуту ракеты перейдут под наш контроль.
Полковник шумно выдохнул и обратился к побледневшему штурману:
— Вы определили местоположение группы?