Президент оторвался от окна, пересёк кабинет и сел в кресло против адмирала.
— Выходит, вернуть планету и выяснить, что именно искали там чужаки, мы не в состоянии?
— В систему направлено исследовательское судно, учёные обещают разобраться в самое ближайшее время, но пока результатов нет.
— Результатов нет, — медленно, взвешивая каждое слово, повторил президент. — А предложения есть?
— Предложения есть, но позвольте об этом позже.
Прежде чем продолжить, адмирал испытующе посмотрел на старого друга:
— На протяжении последних дней в штаб потоком идут сообщения о встречах патрульных групп с неопознанными одиночными кораблями. Такие встречи имели место в большинстве заселённых нами систем. Попытки установить связь не увенчались успехом, при сближении корабли неизменно уходят.
— Разведка?
— Думаю, да.
Гард Скове вновь поднялся и медленно зашагал по просторному кабинету. Адмирал вскочил следом, но взмах руки заставил его вернуться на место. Некоторое время президент молча шагал из угла в угол, затем остановился и взглянул в глаза адмиралу:
— Скажи, Арон. Ты хоть что-нибудь во всём этом понимаешь?
— Ну, — начал адмирал.
— Вот и я не понимаю, — прервал президент своего военачальника. — Они штурмуют Гарду. Если смотреть правде в глаза, они застают нас врасплох, но вместо дальнейшего массированного наступления запираются в системе и безвылазно сидят там вот уже почти четыре месяца. За это время мы строим массу разного вооружения. Наша промышленность поднялась на небывалые высоты. Армия и флот выросли в разы.
Президент подошёл к столу, опёрся на него руками.
— И сейчас, — продолжил он, — когда мощь Республики растет с каждым днём, когда наш флот разбивает их авангард, они начинают сбор данных по нашим системам.
Адмирал открыл было рот, но президент этого не заметил.
— Зачем? Зачем они дали нам время на подготовку? Не понимаю. Не вижу ни смысла, ни логики. И кто, в конце концов, они вообще такие?
— После недавнего сражения я наконец могу показать тебе, кто они такие.
Адмирал вставил карточку в приёмник визора. Освещение кабинета потускнело. Над столом раскрылась объёмная проекция.
— Эти двое, — адмирал листал изображения, попутно вводя Гарда в историю снимков, — найдены пехотинцами в отсеке разбитого корабля. Этот когда-то пилотировал истребитель.
Адмирал пристально следил за выражением лица президента. Внешний вид пришельцев вызвал в лидере человечества разнообразную гамму эмоций. Любопытство быстро сменилось оторопью и, наконец, лёгким отвращением.
Изображение над столом опять сменилось.