— Координаты утеряны, — не в силах до конца поверить в услышанное, повторил Алексей, — значит, я не смогу вернуться домой.
Капитан внимательно наблюдал за реакцией Алексея. Казалось, что из всей сказанной им речи Алексей услышал только о гибели поисковика. Для человека в его положении это был тяжёлый удар. Голова заключённого склонилась к груди. От груза, свалившегося на плечи землянина, спина сильно сгорбилась.
Капитан отвернулся. Видеть сломленного человека было неприятно. Он решил отложить беседу, как вдруг услышал охрипший, но всё же ровный голос заключённого:
— Насколько я понял, у вас всех смертников доставляют на борт лучшие пилоты флота, а приговор им объявляет эдакий добрячок капитан, командующий огромным военным кораблём. Это традиция?
Капитан приятно удивился. Он ожидал увидеть истерику, выслушать жалобы, но перед ним сидел быстро оправившийся от удара человек. Лицо его побледнело, в угрюмом взгляде угадывалась тоска, однако заключённый сохранил самообладание и ждал ответа на заданный вопрос.
— Вы весьма проницательны, Алексей, — впервые назвал его по имени собеседник. — Никаких традиций нет. Смертников с билетом в один конец пинками загоняют в вонючий тюремный бот.
— Тогда почему я здесь, а не на том вонючем боте?
— Кое-кто посчитал, что ваше наказание можно смягчить. А в ответ на наше решение вы, в свою очередь, можете оказать Республике услугу.
Несмотря ни на что, нелепость сказанных слов развеселила Алексея.
— И какую же услугу могучей Республике, заселившей уйму планет, имеющей космические флотилии и чёрт знает что ещё, могу оказать я, дикарь с варварской планеты, где о космосе мечтают лишь неисправимые энтузиасты и больные на голову фантасты? Вы что-то напутали, капитан.
— Моё звание — генерал, я командую крупным соединением боевых кораблей. По-вашему, я трачу время, потому что что-то напутал?
Готовые сорваться колкости застряли в горле.
— Но чем я могу быть полезен?
— Готовится войсковая операция. Вам предложено принять в ней участие.
Видя недоумение на лице Алексея, генерал пожал плечами:
— Я не имею представления о причинах, побудивших высшее командование вас использовать. Приказ спущен из генерального штаба. Думаю, они просто не знают, что с вами делать. Со своей стороны могу гарантировать — если согласитесь, органы надзора оставят вас в покое.
— А если нет?
— У вас есть два варианта — либо гнить в шахтах…
— Либо пасть в бою, — закончил Алексей.
Генерал кивнул:
— Вероятность гибели высока, но шансы есть. В шахтах такого не будет.
— Все мои знания и опыт основаны на действиях против себе подобных. С кем воюете вы?