Н. М. Пржевальский появился в Географическом обществе со своим предложением об исследованиях Центральной Азии как раз в то время, когда стала очевидной необходимость изучения и соседних с Россией стран - их природных богатств, путей сообщения, населения, государственного устройства. Руководители Географического общества, в первую очередь Петр Петрович Семенов (впоследствии Семенов-Тян-Шанский), определили Пржевальского как энергичного исследователя. А после его успешного путешествия по Уссурийскому краю они оказывали ему активнейшую поддержку в организации экспедиций в Центральную Азию, которая в то время была настоящим "белым пятном" на карте мира.
Английский ученый Дж. Бейкер писал: "Своим исследованием Центральная Азия обязана главным образом русским, шедшим через Тянь-Шань, Памир и Монголию, и англичанам, проникшим в нее со стороны Индии через Каракорумскую группу гор или через Тибетское плато". Исследование Азии началось в 1857 г. с путешествия Семенова по Тянь-Шаню и Шлагинтвейта в Яркенд. Характерной чертой для XIX в. является скорее большое число исследовательских экспедиций, чем из ряда вон выходящее значение какой-либо одной из них. Однако имя одного из исследователей, а именно Пржевальского, выделяется среди других. Его путешествия, начавшиеся в 1871 г. и оборвавшиеся с его смертью в 1888 г., в корне изменили карту Центральной Азии. Его деятельность требует особого рассмотрения, и ее можно считать поворотным пунктом во всей истории исследований этого района.
Среди других исследователей Центральной Азии Пржевальского выделяет то, что он был первым и, пожалуй, самым отважным и упорным. Во главе горстки русских людей он впервые исследовал обширные пустыни Внутренней Азии и высочайшие хребты Тибета, совершив с 1870 по 1885 г. четыре Центральноазиатских экспедиции. Путешествиями, принесшими ценнейшие для науки сведения, Пржевальский навсегда прославил и свое имя и имя своей родины. Во многом благодаря экспедициям Пржевальского русская географическая наука завоевала большой авторитет во всем мире.
П. П. Семенов в капитальном труде "История полувековой деятельности Русского географического общества" подчеркнул, что путешествия Пржевальского - это целая эпоха в развитии географической науки и один из периодов истории Географического общества, который он так и назвал "Период экспедиций Н. М. Пржевальского".
Путешествия Пржевальского проходили в трудных природных условиях. За все добытые научные трофеи приходилось расплачиваться ценой лишений и невзгод. Затрудняла работу экспедиций и сложная политическая обстановка, царившая в Китае.