Имя местного ростовщика и по совместительству хозяина ломбарда кое-что Питеру навевало, и он не ошибся в своих предположениях. В лавке древностей за конторкой сидел хрестоматийный персонаж Оноре де Бальзака, глубокий старик весьма примечательной внешности – с «лунным ликом», желтыми, как у хорька, глазами, острым длинным носом и тонкими губами. Беглый осмотр посетителей его удовлетворил. Он поспешил выскользнуть из конторки, занял место за прилавком и расплылся в приторной улыбке.
– Что угодно благородным господам?
– Осчастливить тебя весьма ценным приобретением, – важно сказал Блад. – Предупреждаю сразу: вещь не продается. Сдаю ее в заклад на две недели… – Блад пошевелил губами, словно прикидывая что-то в голове. – Нет, на месяц. Так надежней будет.
– Могу я посмотреть на эту вещь?
– Разумеется. Джим, предъяви семейную реликвию.
Юнга плюхнул ларец на прилавок, открыл его.
– Смотрите, – благоговейно прошептал юнец, лаская взглядом «артефакт».
Добсек похлопал на него глазами, неопределенно хмыкнул, провел морщинистыми пальцами по полированной поверхности затылка черепушки.
– Забавная вещица. Могу дать пару кредо под пять процентов в день.
– Что? – ахнул Джим. – Кэп, он над нами издевается! Можно я его убью?
– В очередь, юнга! – рыкнул гном, засучивая рукава.
– Спокойно, господа, – остановил их Питер. – Уважаемый Добсек еще не понял, с чем имеет дело.
– И с чем я имею дело? – вскинул на капитана глазки ростовщик.
– Ценнейший артефакт. Подобного ему в нашей Галактике не существует. Ему больше двухсот миллионов лет. Это все, что оставила после себя древнейшая цивилизация Байя на Эпсании.
– Простите, где?
– На Эпсании. Зона Бэтланда в другом конце Галактики, – пояснил Блад.
– Однако я не понял, чем он ценен?
Блад нагнулся над прилавком и таинственно прошептал:
– Он бережет своего хозяина и предсказывает будущее. Только тсс… об этом никому. После нашего ухода вам его надо будет спрятать понадежней. Император за него когда-то давал двадцать миллионов кредо, но мои предки отказались расставаться с такой ценностью. Сейчас он стоит как минимум раз в пять дороже.
– О!
– Я бы тоже с ним не расстался, но превратности судьбы закинули меня в это захолустье без финансов, так что придется отдавать его в заклад. На… да, на месяц. За месяц точно обернусь. Заправлю корабль, подыщу штурмана и через пару рейсов вернусь за своим сокровищем.
– Прошу прощения, а почему столь ценный артефакт не уберег вас от превратностей судьбы? – осторожно спросил ростовщик.
– Почему не уберег? Я же стою здесь перед вами. А мог быть распылен на атомы в глубоком космосе. Ускользнуть от флотилии вышедших на охоту космических пиратов, поверьте мне, огромная удача.