Усевшись в коляску, Стив обратился к Рейвен:
— Ты слышала? Твой отец еще жив, так что мы успели как раз вовремя.
Ей вовсе не хотелось говорить о своем отце.
— Кто это была?
— Селена Лерокс, моя подруга.
— Почему она работает в поле — она ведь не негритянка? Белых я видела там только верхом на лошадях. Ты говорил, что это надсмотрщики.
— Отец Селены — как раз один из надсмотрщиков. Он хочет, чтобы все его дети работали. Ничего дурного в этом нет, но собирать хлопок в ее положении все-таки не следует. Нед даже беременных негритянок не пускает в поле.
— Тогда зачем ее заставляет работать этот человек? А что же ее муж?
— Она не замужем.
— Но… — Рейвен замолчала. Девушка собиралась было спросить, как же Селена собирается рожать ребенка, если у нее нет мужа, однако передумала. Так же, как и все прочее на этой огромной плантации, ее это совершенно не касается.
Они подъезжали уже к следующему повороту, когда Стив снова дернул поводья, да так резко, что Рейвен чуть не соскользнула с сиденья и вскрикнула от неожиданности. Не обращая на нее внимания, молодой человек быстро спрыгнул вниз и поспешил к всаднику, который находился по другую сторону изгороди. Тот видел Стива, но нарочно повернулся к нему спиной, даже не поприветствовав его. Рейвен это показалось странным. Она видела, что Стив сердит, а тот, что на лошади, всем своим видом пытается показать, будто к нему это нисколько не относится.
— Мейсон Лерокс, нужно поговорить!
Услышав фамилию, Рейвен навострила уши. Наверное, это и есть отец Селены.
Мейсон слегка хлестнул лошадь.
— Мне некогда.
Стив подошел поближе и силой стащил его с седла на землю.
— Задержись все-таки на минутку.
— Ты не имеешь права! — С перекошенным от злости лицом, сжимая кулаки, Мейсон поднялся на ноги, однако драку начинать не решился. — Из-за тебя я едва не расшибся.
— А из-за тебя может пострадать Селена и ее ребенок. Знаешь ведь, что Нед не разрешает беременным работать в поле, а сам каждый день гоняешь ее туда, да еще в такую жару.
Рот Мейсона презрительно скривился.
— Незачем равнять ее с другими! Другие — не потаскухи и заводят детей от законных мужей. А о потаскухе нечего и беспокоиться.
— Ты прекрасно знаешь, что Селена — не потаскуха. Она просто ошиблась. Разве можно так жестоко наказывать ее только за это?
Мейсон немного отступил назад. Он и сам понимал, что сильно рискует, но остановиться уже не мог.
— Если уж ты так заботишься о Селене, женись на ней да и усынови ее ублюдка.
Никто не слышал, как Рейвен жадно поймала открытым ртом воздух.
— Стоило бы так поступить — только ради того, чтобы забрать ее от тебя! Если еще раз увижу ее в поле, смотри!..