Украдкой взглянув на ее полную грудь, Стив усомнился, что эта необходимость когда-либо возникнет.
— Будет лучше, если свое мнение на подобные вещи ты оставишь при себе.
— Вряд ли я успею им с кем-нибудь поделиться, — буркнула Рейвен.
У Марии не хватило терпения. Приподняв юбки, чтобы не запутаться в них, кормилица сбежала вниз по лестнице. Она так любила Стива, что каждый вечер молилась, чтобы он остался в Хальционе, когда господина Неда уже не будет в живых. За доброту Стива любили все рабы. Вот если бы та куколка, которую он привез, оказалась его женой, возможно, он бы и осел тут навсегда…
— Слава Всевышнему, вы наконец вернулись, мистер Стив! — выкрикнула негритянка, когда коляска остановилась. — Мы уж тут так соскучились.
— Я тоже по тебе соскучился, Мария. — Стив избегал смотреть на Джулиуса и Лизбет. Пусть пока думают, что он привез себе жену. О том, что у них есть сестра, Нед им сам сообщит.
Стив помог Рейвен сойти. Он понимал, что девушка напугана.
— Не забудь, что я тебе сказал, — прошептал он ей. — Я всегда приду к тебе на помощь.
— Да-да, я помню, — еле слышно пробормотала Рейвен, чувствуя признательность за поддержку. Пожалуй, когда она отсюда уедет, ей будет его очень не хватать…
Расправив юбку и глубоко вздохнув, она взяла Стива под руку, готовая встретиться со всем, что приготовила ей судьба.
Возле крыльца Стив остановился и, сделав над собой усилие, произнес:
— Я привез вашему отчиму гостью. Он сам вам ее представит. — Затем, лихорадочно соображая, что бы еще сказать, добавил: — Это Рейвен.
Волосы ее были черны словно ночь. Нед удивился. Ему всегда казалось, что у ангелов золотые волосы. Ну да, конечно, он умер и видит ангела, ведь он помнит, что в его груди как будто что-то разорвалось, а потом из раны хлынула кровь. Нескольких секунд, наполненных невыносимой болью, как раз хватило, чтобы раскаяться перед Создателем. Затем Нед потерял сознание. Когда же он снова открыл глаза, он нисколько не сомневался, что склонившаяся над ним красивая девушка встречает его в раю. Наконец-то ему не надо больше страдать…
Шевельнувшись, Нед улыбнулся во сне, который все дальше уносил его в счастливое прошлое.
Когда он пришел в себя, слабый от потери крови, то понял, что Лакома действительно явилась для него добрым ангелом. Пока она ухаживала за больным, тот успел в нее влюбиться.
Девушка почти не знала английского, с помощью Неда она выучила несколько слов, однако вскоре всемогущий язык любви заставил их забыть о том, что они говорят на разных языках.
Впервые Лакома увидела его, чудом удержавшегося в седле, когда лошадь унесла молодого человека с поля боя за много миль от Сан-Джасинто. Дни сливались в недели, недели — в месяцы, однако рядом с Лакомой Нед был так счастлив, что не замечал стремительного бега времени.