В понедельник Даг Мартин получил приказание прервать отпуск и прибыть в Академию наук. И хотя это нарушало все его планы, он не колебался ни минуты. Мигом оделся и побежал на стоянку аэротакси, находившуюся через улицу, рядом с общественной столовой.
…Через несколько минут Даг вошел в кабинет председателя Академии. За широким письменным столом сидел немолодой, полуседой человек.
— Товарищ председатель… — Мартин остановился в дверях.
— Здравствуйте, здравствуйте, — ответил тот. — У нас есть задание для вас. Садитесь.
Мартин опустился в мягкое кресло перед письменным столом и тревожно слушал.
— Происходят странные вещи. Как вам известно, на нашу Землю попадает интенсивное космическое излучение от Солнца и из глубин космоса. Так вот, за последние две недели это космическое излучение идет к нам только от Солнца. Космос молчит. Одновременно прекратились сигналы от радиозвезд. Соседние галактики частично погасли, а может быть, их закрыло какое-то вещество. Из того, что я вам рассказываю, наука не может объяснить ничего. Вам поручается измерить интенсивность космического излучения у границ нашей солнечной системы и сфотографировать примыкающие к ней участки космоса.
Ученый умолк, встал и начал расхаживать по комнате.
— Когда мне лететь? — спросил Мартин.
— Сегодня вечером. Через два месяца вы вернетесь и продолжите свой отпуск, — ответил председатель.
— Хорошо, я сделаю все. До встречи через два месяца, — произнес Мартин.
— Желаю успеха!
До вечера оставалось еще много времени: целых шесть часов. Мартин пообедал в кафе-автомате и направился на космодром.
…Старт был назначен на половину восьмого.
Пилот подошел к космическому кораблю, который должен был на два месяца стать для Мартина жилищем. Через небольшое черное отверстие Мартин вошел внутрь, и шлюз тотчас же герметически закрылся за ним. Маленький лифт доставил космонавта в кабину управления.
Момент взлета приближался. Мартин привязал себя к креслу, нажал кнопку кибернетического пилота, который включил атомный реактор. Потом раздался глухой гул, почувствовалась мелкая вибрация. Мартииа вдавило в кресло: возник избыток тяжести — неизменный спутник каждого взлета.
Корабль мчался в глубины вселенной. Совершая контрольный обход, Даг случайно взглянул на измеритель скорости, стрелка которого бессильно дрожала на цифре 120 тысяч километров в секунду: дальше она не могла идти — упиралась в штифтик.
— Ага, что-то не в порядке. Атомные двигатели давно уже выключены.
Он включил электронную машину, непрерывно контролировавшую работу приборов. Металлический голос ответил:
