Это произошло ночью. Фрэнк и Джоан Бесслер покинули душную жару своего дома и направились к магазину Хоффмана, расположенному в четырех кварталах от них. Фрэнку захотелось выпить пива.
— Похоже, здесь закрыто, — сказала Джоан.
— Не может этого быть.
Фрэнк взглянул на свои наручные часы.
— Двадцать один час пятнадцать минут. Нет еще и десяти!
— Тогда почему нет света?
— Может быть, экономят электроэнергию, — предположил он.
Фрэнк надеялся на то, что был прав. Хотя предположение, несомненно, абсурдное. Но как он мог что-то перепутать? Ведь на протяжении своих двадцати девяти лет, которые он прожил в Оазисе, этот супермаркет всегда был ярко освещен до самого момента закрытия. И он, конечно, знал, что магазин Хоффмана закрывался постоянно в двадцать два часа в целях сохранения некоего преимущества над сетью магазинов «Безопасный путь», которые закрывались в девять вечера.
Когда три года тому назад у Элси Хоффман умер муж, в городе ходили слухи о том, что она будет продавать магазин или же будет закрывать его пораньше. Но она не сделала ни того ни другого. И магазин закрывался как обычно в десять вечера.
— Похоже, что мы зря сюда шли, — сказала Джоан, когда они остановились возле пустующей автостоянки.
Магазин был полностью погружен во мрак. Единственным светом в окнах был тусклый свет от лампы Элси, которую она оставляла на всю ночь включенной.
— Нет, я не верю в это, — пробормотал Фрэнк.
— Должна же быть причина?
— Может она поменяла время для посещений?
Джоан, нервничая, ждала на тротуаре, в то время как Фрэнк подошел к деревянной двери магазина. Пригнувшись, он прищурился и посмотрел на наклейку, прикрепленную к стеклу окна двери, но из-за недостатка света ничего не разглядел. Затем он повертел ручку двери. Ни в какую. Не открывается.
Заглянув в окно, Фрэнк тоже никого не увидел.
— Вот дерьмо, — пробормотал он, слегка постучав по стеклу.
Может быть, Элси всё же была где-то внутри.
— Пойдем, Фрэнк! Ты же видишь, что закрыто.
— Но я сейчас умру от жажды! — он постучал в окно сильнее.
— Ну, ладно. Сходим в Золотой Оазис! Я получу своё пиво в любом случае!
— Точно. Пойдем лучше туда.
Бесслер бросил последний взгляд на тускло освещенный магазин и отвернулся. И вдруг позади него что-то сильным ударом сотрясло дверь.
Фрэнк подпрыгнул от испуга. Обернувшись, он посмотрел на окно двери.
— Что это было? — спросила Джоан шепотом.
— Я не знаю.
— Сматываемся отсюда, Фрэнк!
И он начал пятиться, таращась на окна. Если сейчас кто-нибудь появился бы в окне, то Фрэнк рухнул бы на месте от сердечного приступа. Поэтому он решил быстрее отвернуться, до того момента как что-нибудь увидит там внутри.
