Ему было темно и холодно. Он резко открыл глаза, в лицо ударил яркий искусственный свет. Какая-то капсула. Конечности, словно заледеневшие, не двигались. Лишь с титаническими усилиями он сумел сделать пару шагов и тут же наткнулся на табличку.
«Андроид 23, код активации 01121999, номер партии 0411»
В замешательстве разглядывая надпись, он не заметил подошедшего человека.
— Да-да, андроид 23 — это ты, — резанул слух скрипучий, неприятный голос.
Двадцать Третий вздрогнул и обернулся, автоматически сканируя мужчину с ног до головы. Черный пиджак с металлическими пуговицами, черные брюки с кожаным ремнем, на голове давно вышедшая из моды черная шляпа. Суровое выражение лица.
— Меня зовут Маркус Койтрок. Я ученый и твой создатель, а потому ты обязан выполнять мои приказы. Обычно сразу после активизации таких, как ты, я ставлю их перед выбором — или убивай, или будешь убит… отключен… отправлен на утилизацию.
Андроид, не моргая, вслушивался в речь ученого. В его голове быстро потекли мысли, что было странным чувством. Он разомкнул непослушные губы и медленно, словно пробуя слово на вкус, произнес:
— Хорошо.
— Значит ты примешь участие в войне? Замечательно. Я на время отключу тебя, разберусь с документами, занесу твой номер в список служащих, а после пройдешь небольшую подготовку.
Не успел Двадцать Третий ответить, как тьма поглотила его, он почувствовал, как энергия покидает тело, отдавая место прежнему холоду.
Четыре часа продлились для андроида не дольше секунды. Как и в первый раз в лицо ударил яркий свет. Двадцать Третий невольно прищурился. Теперь он находился не в капсуле, а в круглой комнате с мигающим прибором посередине. Рядом, с горделивым выражением лица, стоял Маркус.
— Добро пожаловать в мой кабинет. Сейчас я введу тебя в курс дела…
С этими словами он подошел к прибору и нажал какую-то кнопку. Свет погас, в стенах оказались встроены мониторы. На них высветились картины войны, раздался металлический женский голос.
— В 2132 году, ровно четыреста лет назад, началась самая массовая и долгая мировая война. Одни народы покоряли других. Сейчас на разрушенной планете Земля осталось совсем мало людей, и их число сокращается с каждым годом. Дабы иметь преимущество в этой войне США создает армию роботов-андроидов, способных мыслить, развиваться. Их называют Железными воинам. За последнее время число заводов, производящих таких воинов возросло. После сборки каждый проходит осмотр, позже партиями отправляются в горячие точки.
Голос умолк.
— Значит, нас отправят в бой? — после недолгого молчания пробормотал Двадцать Третий.
