Читая каменную летопись Земли...

Родиной первых людей считается Африка. Среди других континентов она занимает особое место, являясь сердцевиной древнего праматерика — Гондваны, распавшейся на фрагменты в мезозое. Африка на протяжении последних эр оставалась как бы в стороне от основных геологических событий. Ее почти не коснулись мощные горообразовательные процессы киммерийской и альпийской тектонических фаз. Она до позднего кайнозоя не была втянута ни в лобовое столкновение с другими литосферными плитами, как материки Нового Света и Евразия, ни в стадию непрерывного дробления и рифтогенеза наподобие более восточного осколка Гондваны, который распался на Австралию, Индостанский субконтинент и Антарктиду. В других частях света рушились и дробились континентальные массивы, исчезали старые и появлялись новые, молодые океаны, бушевали и затихали вулканы. Лишь Африка долгое время оставалась оазисом спокойствия в меняющемся мире. Древний «красный» континент последние 210–175 млн лет располагался в благоприятных климатических условиях. Лишь периферийные его области были залиты морскими водами в эпоху великих позднемеловых трансгрессий.

Однако именно в этом «заповеднике» на просторах саванны и тропических лесов, где оставалось не так уж много экологических ниш, животный мир эволюционировал особенно быстро и достиг невиданного на других континентах разнообразия. В числе прочих групп млекопитающих широко распространились приматы, среди которых в позднем кайнозое выделились высшие формы — предки горилл и шимпанзе, и одновременно с ними исчезнувшие впоследствии австралопитеки. Эти последние признаны антропологами ближайшими предками человека. В пользу подобного вывода свидетельствуют прямохождение, прочно освоенное этим обезьяночеловеком, широкое использование им в качестве орудий различных предметов (в основном нижних челюстей и рогов копытных животных), а главное — строение черепа и относительно большой объем мозга.

Судя по географии находок черепов и других остатков австралопитеков, основным ареалом их обитания была Восточная Африка. Именно здесь они появились 8–7 млн лет назад. Здесь же через 4–5 млн лет свершилось величайшее таинство природы: из австралопитеков выделилась самая загадочная группа гоминидов, о существовании которых еще 30 лет назад никто не догадывался. Английский антрополог Л. Лики, обнаруживший в ущелье Олдувэй кости этого животного, назвал его презинджантропом. Дело в том, что за несколько лет до этого им был открыт зинджантроп (восточноафриканский человек) — относительно высоко развитая особь из числа австралопитековых. Однако, несмотря на то что кости презинджантропа были найдены в слоях более древних, чем те, в которых были сделаны предыдущие открытия, именно презинджантроп по основным параметрам оказался ближе к современному человеку. Но самым главным доводом в пользу того, что презинджантроп является нашим предком, стали находки в тех же пластах отложений первых, самых древних и примитивных каменных орудий. Это были не простые камни, которые обычно валяются на земле. Они несли следы обработки — неправильной формы ячеистые выемки по краям, сделанные направленным ударом камня о камень. Слегка оббитые по краю и приобретшие заостренную форму, камни стали орудиями рук человеческих. Открыватель презинджантропа присвоил ему имя Homo habilis (человек умелый).