Утреннее солнце наконец проникло в ущелье, осветив скалы за рекой. Воины оживились, начали болтать. Старый Сайрус догнал принца Эда, ехавшего на лошади, и спросил не пора ли им перекусить.
— Из Хала-то мы давненько вышли.
— Воину в походе не до еды, — буркнул Эд. — Предки на войне корнями обходились да тем, что у врага отбирали.
— Конечно, — согласился Сайрус. — Так скоро станция, я пошлю, чтобы картошку варить начали.
— Пошли.
Они шли железной дорогой, вилявшей по правому берегу речонки.
— А почему дорогу зовут железной? — приставал паж принца Фро к Сайрусу. Фро был потешный мальчишка и приставал часто, а когда не приставал с вопросами, то мечтал. За оба эти занятия его и ругали, и били, но он продолжал. Сайрус, впрочем, на расспросы не сердился.
— А в них раньше железо клали, прямо сверху. Я в молодости на север за железом ходил, богато было, да все богатство подбиралам досталось, теперь в дорогах ничего нету, а дураки все равно копают, железо ищут. Ты смотри, не попадись.
— Да я так просто спросил, — хихикнул Фро. Действительно, дороги его не сильно занимали, по-настоящему его интересовало только то, что упоминалось в Книге, а про железные дороги там ничего не было.
Сайрус же продолжал рассуждать, что здесь, где места людные, власть крепкая, есть и дорожные бароны, присматривающие за дорогами, а в других местах они то заросли, то их перекопали. Эд слышал их бормотание, но ему было не до того, он пребывал в мрачном настроении. Он почему-то надеялся, что на границе его встретит Исса, но его, наоборот, ждало дядино письмо. Послание было отправлено дней семь назад и сообщало, что если Эд появится в ближайшие десять дней, то он должен немедленно ехать в Мюн.
Дядя-король был верен себе — много требований и полный туман насчет причин. Впрочем, Эд был рад поспешить в столицу. А о причинах спешки он надеялся узнать в Зальце у его хозяина, дорожного барона Дакки, если, конечно, тот не в отъезде. Там же, в Зальце разойдутся по домам его солдаты, а тех, кому некуда идти, он предложит в дорожную стражу.
Дакки действительно оказался не где-то далеко, а в своих высоких стенах прямо у железной дороги. Большой зал служил для сбора всей общины, а в малом, находившемся выше большого и имевшем крышу, Дакки принимал знатных гостей. В этот вечер Эд оказался единственным гостем.
— Так что там его величество с меня хочет, ты знаешь, наверное?
— Эд! Не может быть! Неужели ты забыл про конференцию?!
Эд действительно забыл.
— Как, она все-таки состоялась? Ее столько раз назначали и отменяли…
— Она не состоялась, она только началась. Вчера, кажется. А затянется, так и вообще вроде как к началу приедешь. В самом-то начале уж очень много хлопот.
