Пролог
Механизмы остановились. Внезапно наступившая тишина разбудила старого Ульфа. Не глядя, гном провёл рукой по столу в поисках очков, спустя пару минут, он почувствовал линзу своими маленькими узловатыми пальцами. Посмотрев по сторонам, инженер взглянул на песочные часы – до конца смены ещё несколько часов, почему никто не работает?
Гном вскочил с топчана. Вытащив из переднего кармана своего пиджака трубку, он принялся набивать ее табаком. Спустившись с нескольких ступенек, возмущенный гном зажег трубку. Огонёк от горящего табака отражался на железных частях масленых фонарей, которыми была увешена вся стена, вдоль узенького прохода вниз. Гном раскурил трубку, серые клубы дыма перекрыли его лицо. Снизу доносился говор и крики, а с верхних этажей шахты – звонкие удары инструментов и грохот механизмов.
В конце лестницы инженера ждал его помощник Хадрик. Ульф не любил Хадрика, более того – он его ненавидел, но гном был уже стар, память все время его подводила, поэтому Кернс – владелец всех шахт на севере Мерибона, назначил Хадрика помощником Ульфа, без его ведома. Мол, шахте нужны молодые гномы.
– Почему механизмы остановили? – гаркнул недовольный гном. – Вы хоть знаете, сколько времени понадобится, чтобы запустить все приборы заново?
– Да, вот пришлось остановить… случай особенный! – проговорил Хадрик, проводя указательным пальцем по огромной полированной сфере, в которой были горные породы с примесями. Хадрик взглянул на сферу, но в отражении видел лишь возмущенный взгляд Ульфа, стоящего позади.
– Этому нет оправдания! Несколько лет моя бригада выполняла норму добычи кристаллов, а теперь… – гном встряхнул трубку, маленькие угольки посыпались на каменную поверхность шахты.
– Мы почти выполнили норму, пока не натолкнулись на…
– Почти? Твоё это «почти» не обнадеживает! Что о нас подумают другие бригады? – Ульф был в ярости, это было видно по его покрасневшему лицу и сдавленному голосу. – Продолжайте работать!
– Мы не можем. – Хадрик раскурил трубку, и выпустил кольцо дыма.
– Как не можете?
– Да вот так! – не сказав более ни слова, Хадрик повернулся и пошёл в темноту.
Ульф не стал ждать никаких слов от помощника и, направился вслед за ним. Спустя несколько минут, они оказались возле рабочего места, вокруг собрались все шахтёры. Из необработанной области виднелись отблески, сама жила была матового цвета. Она тянулась вверх на несколько метров, местами переходя в сложные изгибы, напоминающие узор.
– Вот! Поэтому работу пришлось остановить.
– Это ещё что? – ошарашено произнес Ульф.
