История эта началась давно: без малого четверть века назад.
Как ни в чем не бывало, я выходил из дома. В тот день я должен был стать крестным отцом новорожденного… наследного принца. Да-да! Не имея ни титулов, ни званий, я был очень близок с королем, Юстинианом IV. Мы дружили с детства, моя мать работала во дворце. Но, поскольку будущему монарху не пристало дружить с безродной детворой, дворцовая элита настояла на её увольнении.
Мы, в общем-то, и не надеялись увидеться, но… не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды мне выпала честь спасти его королевскую жизнь, что, в свою очередь, дало Юстиниану веское право приблизить меня к себе.
И вот теперь я должен был стать крестным отцом его сына.
Из дома я выходил заранее, времени было вагон и маленькая тележка. Привычным жестом я распахнул дверь и, тут же споткнувшись обо что-то мягкое, живописно полетел с крыльца. "Что-то мягкое", крайне недовольное моим негостеприимством, истошно заревело.
– А что, если бы я вообще сегодня из дома не вышел?! – как-то даже по-детски возмутился я. Лес, понятное дело, ничего мне не ответил.
– Ты опоздал, – недовольно заметил Его Величество, и только потом взглянул на мою кислую мину. И не менее кислую мину подброшенного мне ребенка – оставить его в доме одного я не решился.
– Отдай кормилице. А после, – Юстиниан понизил голос: – После можем крестить и его.
… То, что крестным отцом моего приемыша был сам король, разумеется, осталось государственной тайной…
Малыша, кстати, назвали Янги.
Наивно было надеяться, что этим все закончится. Тремя годами позже судьба столкнула меня с Айятой. На вид девочке было лет восемь. Рыжая, как рассветное солнце. И веснушки по всему лицу, словно сусальным золотом обрызгали.
Не уверен, что придал бы значение нашей встрече, если бы произошла она не вечером в лесу.
– Как твоя мама относится к столь поздним прогулкам? – с шутливой строгостью поинтересовался я.
– Не знаю, – беззаботно отозвалась девчонка с нижней ветки дуба. – Никогда её не видела.
– С кем же ты тогда живешь? Не белки же тебя воспитали.
Девчонка звонко рассмеялась.
– По секрету, меня воспитала лесная нимфа Саола, или, для своих, Солнце.
Я с серьезным видом кивнул, хоть и не верил в сказки.
… Айята проводила нас до дома и даже заглянула в гости.
Она моментально завоевала расположение Янги, выложив для него мордашку из ягод в тарелке с манной кашей.
Я подозревал, что она просто беспризорница, но девочка наотрез отказалась остаться и не позволила себя проводить, улизнула от меня так ловко, что я даже не заметил, в каком направлении – к городу или вглубь леса – она ушла.
