Они опустились на пригорок, покрытый жесткой голубовато-зеленой травой. Между тонкими стеблями желтел песок.
— Заросшие дюны, — сказал Ивар, — внизу за кустами озеро.
— Я видел его, — кивнул Инспектор, — когда огибали лес.
— Странно, что их нет сегодня. — Ивар снял солнцезащитные очки и, прищурившись, внимательно оглядел поляну и зеленое кольцо кустарников. — Обычно они приходят сюда погреться на солнце.
— Их могло испугать наше появление, шелест винтов, — сказал Инспектор.
Он расстегнул ремни на груди и осторожно опустил со спины миниатюрный ранцевый винтокрыл.
— Нет, они не пугливы, — мягко возразил Ивар, — даже общительны… Иногда кажется, что все понимают… Даже мысли, но…
Он не кончил. Инспектор внимательно взглянул на молодого биолога.
— Считаете их разумными, Ивар?
— Не в земном значении, конечно… Однако их поведение не раз поражало меня и Леа.
— Я читал ваши статьи. — Инспектор нагнулся, потрогал теплый песок, потом прилег на спину, подложив под затылок ладони. Его солнцезащитные очки ярко сверкнули, отразив лучи полуденного солнца. Хорошо тут, — продолжал он, подставляя подбородок и щеки солнечным лучам, — почти как на Земле в средних широтах. Не жалеете, что согласились поехать сюда?
Ивар решительно тряхнул головой:
— Нет… За эти два года удалось кое-что сделать, узнать… Жизнь на Аосте постепенно восстанавливается, хотя некоторые представители здешней фауны, вероятно, уничтожены полностью.
— Вы имеете в виду риндлей?
— Не только… Впрочем, с риндлями неясно. Вскоре после нашего прилета Леа видела на окраине Западных болот засохший след… Он мог быть оставлен риндлем.
— Значит, тут не столь безопасно, как вы вчера дружно утверждали вместе с Леа. — Инспектор приподнялся и сел.
— Западные болота далеко, — усмехнулся Ивар, — в другом полушарии, за пределами нашего заповедника.
— Полагаете, риндли, если они действительно сохранились, станут соблюдать ваши границы?
— Их интеллектом никто никогда не занимался.
— Еще бы.
— Но их шкуры и кость клыков слишком высоко ценились в прошлом веке. Риндли были уничтожены едва ли не первыми.
— Не совсем так… Охота на них считалась наиболее престижной. Как когда-то — на львов и носорогов на Земле.
— С тем, что риндли гораздо опаснее…
— Те, кто рисковал охотиться здесь, имели более совершенное оружие, чем участники африканских сафари.
— Увы! Поэтому менее чем за двадцать лет обитатели здешних лесов и прерий были почти полностью истреблены.
— А как обстоит дело сейчас?
Ивар ответил не сразу. Он откинулся на локтях, сбросил с плеч ремни винтокрыла, сорвал голубовато-зеленую травинку, надкусил, взглянул на Инспектора:
