Весь день было знойно, а к вечеру над Тариной поднялась большая грозовая туча. На её свинцово-сизом фоне черепичные крыши, освещённые солнцем, казались ярко-рыжими. Часы на ратуше пробили пять.
На широком крыльце университета было шумно — студенты обсуждали только что объявленные результаты экзаменов. Вынырнув из толпы, по ступеням сбежала тонкая девушка в длинном тёмно-синем платье с кружевным воротничком. Посмотрела карими глазами на грозовую тучу и быстрым шагом направилась вниз по Университетской улице. Пройдя два квартала, свернула на Сосновую. Но, спохватившись, остановилась — и пошла назад, в книжную лавку на углу.
В лавке было сумрачно и прохладно. Сонную тишину нарушал только скрип пера — продавец что-то записывал в толстую тетрадь.
— Здравствуйте, сударь!
Букинист поднял голову.
— А, здравствуй, Диаманта.
— Что-нибудь новенькое есть?
— Да, вчера много книг привезли. Посмотри, — он кивнул на один из шкафов. — Хотя по твоему заказу пока ничего нет.
Диаманта очень любила читать, а новые книги стоили слишком дорого. Впрочем, даже если бы Диаманта могла себе позволить покупать новые, она ни за что не отказалась бы от удовольствия бывать в букинистической лавке — здесь можно было найти действительно редкие книги, а главное, здесь царила особенная атмосфера. Загадочный полумрак, высокие шкафы, потёртые переплёты, дух старины… На днях Диаманта закончила читать «Поучения» Корна, и сейчас ей хотелось чего-нибудь более увлекательного. Она углубилась в исследование книжных полок.
Её взгляд скользнул по корешкам рыцарских романов, по томику стихов, по жизнеописаниям властителей и воинов древности и остановился на книге, лежавшей внизу — не очень толстой, в коричневой кожаной обложке. На титульном листе было написано:
Повествование о Дороге
Приветствую тебя, добрый путник, и желаю тебе удачи!
Диаманта удивилась — в названии не пояснялось, о какой именно дороге пойдёт речь. Она полистала книгу, и любопытство её усилилось: слог производил впечатление старинного, начертание букв было непривычным, листы кое-где пожелтели, потемнев по краям. Но текст был на удивление разборчив и чёток, словно его совершенно не коснулось время.
Много дорог в Великом Мире, и каждая из них может стать началом Дороги, ведущей…
Скрипнула дверь. Диаманта машинально взглянула на вошедшего. Это был худощавый темноволосый мужчина лет сорока с осанкой военного. Его бледное строгое лицо с точёным прямым носом оттеняли усы и остренькая бородка. На нём красовался богатый бархатный костюм серого цвета и чёрный плащ с серебряной окантовкой.
