В одном королевстве за тридевять земель жила гордая-прегордая принцесса. И вот бывало приедет к ней принц свататься, а она начинает загадывать ему загадки, да такие сложные, что никому не было под силу их разгадать. И если принц не отгадывал, она смеялась ему в лицо и прогоняла прочь. Много у нее принцев побывало, и тогда велела она издать указ: кто разгадает ее загадку, за того она и выйдет замуж. А приходить к ней мог каждый, кто пожелает.
А у той гордой принцессы была маленькая красная шкатулочка, в которую пока еще никто ничего никогда не клал.
А в том же королевстве жили трое братьев-портных. Двое старших были мастера на все руки, дело свое знали, и решили они, что и с загадками принцессы справятся играючи. А вот младший их братишка был лентяем, и портной из него получился никудышный. Единственная штопальная игла, которой он виртуозно владел, была у него между ног. Достанет бывало из штанов, возьмется всей пятерней и так ловко орудует, что просто загляденье. И так усердно занимался он этим делом, что вскоре его штопальная игла стала тонкой и длинной.
Посмотрел он, что братья собираются идти, принцессины загадки отгадывать, и решил пойти с ними. Ведь откуда же еще взяться его счастью, как не во дворце? Вот и говорят ему два других портных:
— Оставайся-ка ты лучше дома, — сказали ему старшие, — твое единственное умение там вряд ли пригодится.
Но портняжка не дал сбить себя с толку, сказал, что готов поклясться, что это дело ему по зубам, и как ни в чем ни бывало двинулся в дорогу.
И вот втроем они пришли во дворец и объявили, что хотят попытать счастье с загадками принцессы, ибо люди они толковые и опытные, и задача эта им по плечу.
Принцесса их и спрашивает:
— Чем я люблю заниматься больше всего на свете, когда остаюсь одна?
— Это легкая загадка, — сказал старший брат, — когда принцесса остается одна, она шьет чулки для своего отца.
— Это неправильный ответ, — сказала принцесса. — Пусть ответит другой.
— Если принцесса не шьет чулки, тогда наверняка она готовит марципан на обед, — ответил средний брат.
— Не угадал! — воскликнула принцесса, — пусть третий скажет, по нему видно, что он знает наверняка.
И вот наш портняжка и думает: «Ведь принцесса такой же человек, как и все. А чем я больше всего люблю заниматься, когда остаюсь один?» И вот он гордо вышел вперед и говорит:
— Принцесса любит поиграть со своей розочкой, что никогда не увядает.
Принцесса даже побледнела, услыхав этот ответ, и чуть было не упала в обморок от страха. Она ведь думала, что никому не под силу разгадать ее тайну, а портняжка взял, да угадал. Немного прийдя в себя, принцесса сказала:
