Тьма в этом жутком месте особенно плотная.
Я стою в огромном зале, не видя ни стен, ни потолка. На самом деле, видя мало что вокруг. Разве что гладкую поверхность воды перед собой: она старается отразить тот свет, что найдёт — но кажется, что единственное яркое пятно вокруг — я сама. Наклоняюсь ниже к маленькому пруду, протягиваю руку.
— Ты пришла! Мы знали, что ты придёшь…
— Конечно, убегай или нет, всё равно вернёшься к нам!
А разве я убегала? Верится с трудом. Я ведь избранница, будущая королева, и третье испытание — закономерный шаг на моём пути. Я одолею его — с этой мыслью я касаюсь воды, которая вдруг оказывается… горячей.
Меня хватает и утягивает в раскалённую смолу. Которая вот-вот забьёт ноздри, горло, лёгкие! Я помню, каково это. Я помню…
— Эй, Леся! — настойчивый шёпот ворвался в сознание, вдруг рассекая тьму.
Я вздрогнула и оторвала голову от стола.
Перед глазами медленно, словно неохотно сфокусировалась реальность. Неяркий, льющийся в окна свет, три ряда парт, большинство из которых пустуют, стены аудитории, плечи и лица десятка девчонок. А ещё — тишина.
Такая плотная, что можно ножом резать. Слышно, как кровь шумит в ушах.
— Надо же, кто соизволил проснуться. — Перед доской, сверля меня яростным взглядом, стояла леди Хааль, и её голос вполне годился на то, чтобы отравить десяток солдат. Судя по тому, как переглядывались знакомые и как сложила руки Найрити, пихнувшая меня в бок, преподавательница этикета копила желчь уже давно.
Я провела руками по лицу. Попыталась прогнать остатки сна. Что, видимо, было не той реакцией, которой леди демоница ждала. Красные губы вытянулись в нить, каблуки цокнули по полу — она пошла ко мне.
— Пришедшая! В последнее время вы переходите все границы! Нашли интересное занятие по ночам?
Да уж, ситуация.
Я попыталась вспомнить, что вообще произошло, как именно меня угораздило уснуть в очередной раз на уроке Хааль — но мысли ещё путались после очередного дурного сна, и ничего путного в голове не осело. Кажется, в этот раз мне хватило пяти минут рассказа про теорию соблазнения… Кто бы мог подумать, что однажды голос стервозной дамы будет действовать на меня почти успокаивающе?
— Не слишком, — призналась я, хмурясь в ответ.
Если только она не сочтёт кошмары интересными. А она может.
В последнее время я плохо сплю. Особенно по ночам, во тьме… днём получается как-то лучше. Поэтому меня морит на лекциях и особенно — на уроках этикета, бессмысленнее которых я так до сих пор ничего и не нашла.
— Прекратите спать на моих занятиях!
Я прищурилась. Губы сами сложились в усмешку:
