Во время Второй мировой войны в Мировом океане практически не осталось места, где бы не вели боевые действия немецкие подводные лодки. Основной зоной их активности стал Атлантический океан. На протяжение почти шести лет подводники Третьего рейха вели там борьбу с конвоями союзников, пытаясь осуществить подводную блокаду Великобритании. Подчиненные командующего подводными силами кригсмарине Карла Деница использовали для нападения на конвои групповую тактику, которая стала известна как тактика «волчьих стай». За это немецкие подводники получили от противника прозвище «серые волки».
Подводная война в Атлантике длилась с переменным успехом до мая 1943 года. Но этот месяц стал для неё переломным, так впервые за войну противолодочные силы союзников сменили оборонительную стратегию на наступательную. В мае 1943-го «волчьи стаи» потерпели сокрушительное поражение. Дениц потерял тогда в море четыре десятка лодок и около двух тысяч подводников погибшими и пленными. Он был вынужден временно вывести свои субмарины из Северной Атлантики, где кроме неудач и гибели их тогда ничего не ждало.
Спустя несколько месяцев «серые волки» вернулись на маршруты североатлантических конвоев союзников. Но им так и не удалось перехватить инициативу и продолжить подводную войну в том же формате. Это время безвозвратно ушло. Тем не менее гросс-адмирад Дениц решил продолжать борьбу, швыряя в «топку» Атлантики свои подводные лодки, не считаясь с потерями. Такое положение дел продолжалось до 5 мая 1945 года, когда немцекие подводники получили приказ прекратить боевые действия против союзников по антигитлеровской коалиции. За время войны Германия потеряла в море 648 субмарин, на которых погибло почти 27 000 подводников.
Несмотря на поражение, подчиненные Деница сумели нанести большой урон торговому судоходству своих противников. По данным британского Адмиралтейства за время Второй мировой войны немецкие подлодки потопили 2775 торговых судов общим тоннажем в 14 573 000 брт. В ходе Битвы за Атлантику они неоднократно наносили болезненные удары союзникам, выбирая слабые места в их противолодочной обороне. Наиболее известными операциями немецких подводников стали:
нападения «волчьих стай» на конвои осенью 1940 года,
набег группы подводных крейсеров к африканскому порту Фритаун весной 1941-го,
избиение судов у Восточного побережья США и в Карибском бассейне в первом полугодии 1942 года,
набег подводных крейсеров к Кейптауну и в Индийский океан осенью 1942 – зимой 1943 годов.
Получается, что в сравнении с довоенными оценками, 34 командира подлодок в ходе подводной войны уничтожили или треть торгового флота Британской Империи, или больше половины торгового флота США, или весь торговый флот Норвегии
