Природа создала в истоке Невы островок, как бы предназначенный сторожить выход из Ладожского озера в Неву. На этом островке площадью около трех гектаров, отделенном от материка двумя бурными протоками реки, высятся стены и башни крепости начала XVI века, с бастионами и куртинами XVIII века. Внутри крепостного двора стоят четыре тюремных и несколько административных зданий, церковь и другие сооружения.
На острове, в крепости и у ее стен, можно видеть холм над могилой солдат, погибших при штурме Нотебурга в 1702 году, памятник революционерам, сложившим головы в борьбе против царского самодержавия, обелиск воинам, павшим на острове в годы Великой Отечественной войны. На крепостной стене — мемориальная доска, напоминающая о том, что в 1887 году здесь был казнен брат В. И. Ленина — Александр Ульянов.
Каменная громада крепости высится словно памятник давно прошедшей жизни. И кажется, что время здесь остановилось… Между тем на близлежащих берегах Невы бурлит жизнь: на северном расположен поселок, названный именем бывшего узника крепости народовольца Н. А. Морозова, на южном — небольшой город Петрокрепость (это имя присвоено городу в 1944 году вместо прежнего — Шлиссельбург).
В ясные дни остров по-своему декоративен и впечатляющ. У крепости в ветреный день долго не простоишь: от Ладоги даже летом нередко веет пронизывающим холодом. Но стоит пройти внутрь крепости, и ветер стихает. Где-то в небе слышится мерный гул самолета, а рядом с вами воздух словно застыл. Взору открывается какая-то гигантская декорация вымершего города…
Почему же старая крепость в истоке Невы привлекает внимание туристов, историков, археологов, музейных работников и особенно памятна ленинградцам?
Неповторимая ценность крепостного комплекса — в богатстве его архитектурных памятников. На острове были сосредоточены сооружения оборонного зодчества, образцы гражданской архитектуры, культовые здания, позже появились и тюремные корпуса.
На протяжении веков Орешек находился в зоне напряженной борьбы с иноземными завоевателями. Под его стенами происходили ожесточенные битвы, и крепость неизменно служила щитом, о который разбивались вооруженные вражеские полчища и флотилии. Много раз осаждали и жгли Орешек недруги, а он вновь возрождался.
В 1323 году новгородцы заложили на островке в истоке Невы небольшой пограничный городок Орешек. Первоначально он занимал только остров и был в первую очередь военным укреплением. В дальнейшем население города возросло, поселения заняли и берега Невы.
Разместившийся в живописном месте — у истока Невы, Орешек производил большое впечатление на путешественников. Массивные крепостные стены как бы вырастали из воды. Ритмично чередующиеся башни устремлялись ввысь шатрами крыш и дозорными вышками. Особенно красив был город издали, со стороны Ладожского озера. Зодчие древности обладали исключительным даром пространственного воображения. Простота и четкость планировки острова, строгость горизонтального строя стен, размеренно чередующихся с башнями, придавали сдержанное благородство общей композиции. На всем лежала печать величия и несокрушимости. Открывавшийся с башенных вышек простор водного зеркала придавал панораме особую прелесть. А у подножия стен кипела деловая жизнь. Матросы многочисленных заморских кораблей ставили и убирали паруса, разгружали и загружали товары, гремели цепи подъемных мостов, сменялась стража у крепостных ворот.
