По ту сторону звезд

Edmond Moore Hamilton

Quest Beyond the Stars

ИД «Северо-Запад»

Неизменные сумерки умирающей планеты властвовали над мрачным, притихшим городом. Огромный красный шар Солнца висел на горизонте, глядя, как гигантский глаз, на трагедию, разыгравшуюся в древнем мегаполисе маленькой планеты, названной Меркурием. Разреженным и холодным был воздух. Атмосфера была настолько тонкой, что легкие должны были лихорадочно глотать ее, чтобы обеспечить достаточное количество кислорода для поддержания жизни. И воздух был таким сухим, что от его прикосновения, казалось, сохла кожа. Год за годом в маленьком мирке иссякали воздух и вода… И вот ныне…

Жалкое шествие состоялось между сверкающими хромом башнями одного из городов Сумеречной зоны. Меркурианские мужчины, женщины и дети, смуглые низкорослые люди, сжимая в руках свои самые ценные пожитки, брели к космопорту.

– Двигайтесь, пожалуйста, – раздавались постоянные тихие призывы одетых в форму офицеров планетной полиции.

Марширующие с трагическим видом ничего не отвечали. И толпы их собратьев-меркуриан, которые выстроились вдоль улиц и смотрели им вслед, тоже хранили мертвое молчание, в котором чувствовалась невыносимая боль.

– Двигайтесь!

Шаркающая толпа достигла края большого космопорта, где в ожидании застыло два десятка гигантских сигарообразных космических лайнеров.

Затем тяжелую тишину нарушил безумный крик. Бледный меркуриаин, шедший впереди всех с женой и двумя маленькими детьми, внезапно остановился и обернулся.

– Зачем нам лететь? – крикнул он срывающимся от отчаяния голосом. – Почему именно мы должны покинуть наш родной мир?

Ему ответил старик с печальным взглядом.

– Мы были выбраны в Великой лотерее, Тан Табар. На этот раз мы должны стать теми, кому выпало мигрировать на Ганимед.

– Но зачем кому-то из нас покидать Меркурий? – возмущенно воскликнул Тан Табар. – Наши предки жили здесь веками. Мы не знаем другого мира. Тем не менее, каждые несколько месяцев Правительство Солнечной системы проводит проклятую лотерею, которая обрекает тысячи из нас мигрировать на далекий Ганимед, чтобы навсегда покинуть нашу родную планету.

К ним поспешил офицер планетной полиции, красивый венерианин. Его лицо выражало сочувствие, когда он предостерегал отчаявшегося меркурианина.

– Я знаю, что вы не можете избавиться от чувства потери, – признался офицер. – Но тут уж ничего не поделаешь. Вы знаете так же хорошо, как и я, что миграция должна продолжаться. Что воздух и вода планеты истощаются и могут поддерживать жизнедеятельность все меньшего и меньшего количества людей.