Глубоко в душе Крутов был игроком. Нет, он не швырял тысячи за карточным столом, не просаживал состояний на бегах. Крутов не терпел проигрыша, поэтому не полагался на фортуну. Всю сознательную жизнь он расчетливо и трезво играл только наверняка, допуская риск лишь в качестве острой приправы, приятно щекочущей нервы. Душу игрока всегда контролировал холодный ум, иначе Крутов никогда бы не стал тем, кем сейчас был, ни разу не отсидев в тюрьме.
Однако огромная часть истинного «я» — азарт, рефлексы — принадлежала Игроку, и с этим он ничего не мог поделать. Игрок постоянно рвался из плена разума, и Крутов иногда выпускал его на свободу. Но делал это только перед компьютером. Да, Крутов играл в компьютерные игры, это стало его слабостью, тщательно скрываемой даже от ближайшего окружения. Здесь, в виртуальном мире, он мог рисковать, не опасаясь потерь. Игры стали для него психологической компенсацией, необходимой частью жизни, наркотиком, без которого он не мог обходиться...
Поставив «мерседес» на платную стоянку рынка, Крутов неторопливо бродил по рядам, разглядывая яркие обложки компьютерных дисков. Все это уже пройденный этап, эти игры он давно освоил, хотя, возможно, они и отличались от прежних версий некоторыми усовершенствованиями. Ему хотелось найти нечто новенькое.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он медленно повернулся. Какой-то сутулый и плохо одетый очкарик с сумочкой через плечо таращился на него с выражением, которое Крутову отчего-то не понравилось. Никакой угрозы очкарик не представлял, но такие взгляды Крутов не любил. Он подошел почти вплотную и рявкнул:
— Что?!
Незнакомец смешно втянул голову в плечи и чуть отшатнулся. Лицо его приняло испуганное выражение, и Крутов довольно осклабился.
— Ничего... кажется, вы ищете игры?
— Ну. А что ты можешь предложить?
Прежде чем ответить, очкарик почему-то боязливо огляделся по сторонам.
— Игру, — выдохнул он. — Самую современную. Нет аналогов... Вот!
Он вытащил из внутреннего кармана диск в яркой обложке. Крутов взял его, повертел, пытаясь разобрать текст, сделанный совершенно незнакомым шрифтом. «По-китайски, что ли?» — подумал Крутов все еще с раздражением.
— Что за игра? — требовательно спросил он.
— «Королевская охота», — принялся объяснять очкарик. — Совершенно новые принципы графики. Абсолютный эффект присутствия. Вы попадаете в другую реальность... Конечно, нужны специальные приспособления.
— Какие?
Очкарик немедленно полез в сумку и достал нечто вроде мягкого полушлема с соединительным проводом. Надетый на голову, шлем полностью закрывал глаза и уши. Такие конструкции Крутову еще не попадались.
