Балтика, пожалуй, самое интересное место в мире для тех, кто собрался учить историю по затонувшим кораблям, — во всяком случае, что касается истории до начала XX века, когда корабли строили из дерева. Ведь в Балтийском море древесина сохраняется лучше, чем в других морях. Здесь с давних времен шло оживленное морское движение, происходили большие сражения. На дне Балтики сохранились следы многих трагедий, неизбежных там, где люди борются со стихией и насмерть стоят в боях. Остовы кораблей хранят свои тайны, вырвать которые можно лишь с помощью кропотливых исследований. А после этого кто-то должен вдохнуть жизнь в старые истории, связать их воедино.
Книга, написанная Алексеем Смирновым, помещает саму Балтику в центр истории стран, расположенных на ее берегах. Это большое внутреннее море, и связи, идущие через него, составляют основу повествования. К такому мы в Швеции не слишком привыкли. В нашем представлении о Балтике преобладают шхеры, пляжи и паромы в Финляндию, Германию или на Готланд. Балтийское море нам видится местом отдыха и дешевой транспортной артерией, связывающей страны региона. Нам сложно осознать, что в течение многих веков Балтика будоражила воображение людей, заставляя их ломать привычную жизнь и стремиться к чему-то новому и необычному.
В исторической перспективе близость к морю зачастую играла решающую роль для народов, живущих рядом с ним. Море способствовало широкомасштабной торговле и перевозкам, что в свою очередь приводило к культурному и научному обмену. Совершенствовалось кораблестроение, а это неизбежно толкало вперед общее техническое развитие выходящих на Балтику стран. Море порой помогало завоевателям, но оно же защищало от врага, служа то мостом, то крепостным рвом — в зависимости от того, как его использовали. Страны, лишенные доступа к нему, пытались выйти на побережье путем экспансивной политики. Но и для тех, кто хотел отрезать своих соперников от моря с его возможностями, насилие было обычным инструментом сдерживания соперников.