Глава 1. Большой переполох
– Я собрал вас, уважаемые, для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее* известие: свободные рыцари закончились.
Старый Мудрый Ящер поправил очки на переносице и, ударив тощим хвостом по пыльной земной тверди, добавил:
– Совсем!
Толпа собравшихся беспокойно зашумела, а Ящер, многозначительно подняв вверх жёлтый коготь, пояснил:
– Мои помощники облетели все деревни, заглянули в каждый дом и каждую хижину, и результат один: на турнир меча и пламени не нашлось ни одного новичка!
На слёт, извещение о котором с пометкой «срочнее некуда» было доставлено во все пещеры Ниртании, прибыли все главы кланов. Гигантское плато, возвышающееся над бескрайней долиной наполненных дымом земель, в этот день до краёв было заполнено драконами разного уровня пестроты и чешуйчатости.
– Это возмутительно! – прорычал один из участников слёта, чья чешуя была лазурной, как спокойное море в безоблачный день.
Отстучав когтями короткую очередь по вросшему в земную твердь валуну, лазурный недовольно проворчал:
– О чём только думают эти несносные людишки?
– Согласен, – в ответ прошамкал старый костяной дракон, чьи клыки уже почти все выпали. – Мой племянник должен был дебютировать на этом турнире, а с кем? Всю зиму убили – ни одного полудохлого кандидата не сыскали. Кругом одни старики и дети.
– В наших краях тоже пусто, – с плохо скрываемой ухмылкой вставил ледяной собрат, вгрызаясь зубами в принесенную с собой гигантскую сосульку. – Людишки большую часть времени пытаются согреться и колотят топориками по деревьям.
– Так надо их на турнир тащить! Пламенем и согреем! – воскликнул ржавый, громко чихнув огнём.
– Было б кого тащить, – фыркнули в ответ. – Кожа да кости. Ткнешь в такого когтем – он и свалится. Никакого адреналина! Разве это состязание? Никакого удовольствия ни участникам, ни публике.
Собравшиеся опять расшумелись, а сидевший в центре изумрудный дракон, самый крупный и с золотой короной на голове, громко и недовольно засопел и наклонился к Старому Мудрому Ящеру – действительно старому и, наверно, действительно мудрому. Выслушав короля, Ящер согласно кивнул и постучал посохом из бамбука по камням, призывая драконов к тишине.
– За прошедший год не было зафиксировано ни одного случая, чтобы рыцари ворвались к кому-либо в пещеру за сундуком с золотом или просто вызвали бы дракона на бой в отместку за похищенную благородную леди. Я обратился к статистике, – Ящер развернул длиннющий свиток с цифрами и буквами, – и обнаружил, что из населения от восемнадцати до двадцати пяти лет, носящего доспехи и умеющего держать в руке меч, не осталось ни одного незанятого человечишки.
