ПРОЛОГ.
– Давайте, садитесь быстрее! Я потом не буду рассказывать эту историю ещё раз.
Дети, пиная друг друга и спотыкаясь о собственные длинные косы стали занимать лучшие места вокруг женщины, а взрослые и подростки спокойно устроились сзади.
Большой костёр создавал таинственные тени. Женщина протянула руки к разгорающемуся пламени:
– Чур не перебивать меня! Это длинная историческая повесть, я бы сказала, легенда, так что все тссс, я могу легко запутаться. Итак…
***
Темнота. Ветки старых кривых деревьев царапают нежную кожу лица и рук. Под уставшими ногами громко хлюпает вязкая грязь, не давая быстро бежать. Каждый шаг давался очень тяжело, казалось, что нога утопает в грязи всё больше и больше, глубже и глубже…
Колючий дождь прорывался сквозь листья деревьев и бил в лицо. Именно дождь и делал грязь такой вязкой. Вякинки (национальная обувь фальмов) потерялись в трясинах, оставив женщину босой. Её пятки уже были все в царапинах и ранках, что значительно мешало ей бежать.
Женщина остановилась, чтобы перевести дух. Она оглянулась назад, пытаясь всмотреться в кромешную тьму, иногда освещаемую молнией. На женщину глядели лишь чёрные дупла деревьев да тусклая луна. Сильнее натянув на лицо промокший капюшон, она пошла дальше вглубь Вечного леса Погибели.
Вместе с каплями холодного дождя по её щекам потекли неприятно тёплые слёзы. Молодая женщина опустила взгляд вниз. Её руки аккуратно сжимали маленький свёрточек из лоскутков истлевшей ткани. Крохотное личико младенца со страхом выглядывало из под них. Женщина поспешно закрыла своей рукой его от дождя и продолжила путь. Больше не осталось ничего, что не могло промокнуть.
Женщина снова остановилась, тихо взвыв. Её нога по колено увязла в грязи, и та со злобой выдернула её. Выбившаяся из сил, она присела на скользкий булыжник, стоящий, как будто специально для неё.
Снова удар молнии. Младенец заплакал. Крепче прижимая его к себе, женщина задрала подол изорванной юбки, оголяя распухшую лодыжку: во время бега она чуть не сломала ногу. С досадой опустив грязный подол, она встала с булыжника и тревожно обернулась. Её большие заострённые ушки уловили возмущённые мужские голоса вдали. Грубые голоса солдат пробирали до дрожи. Зачем им она? Неужели ради её одной они решились так далеко войти в Вечный лес Погибели? Ей не верилось.
Прижав к себе младенца ещё крепче, словно боясь, что он исчезнет, женщина снова побежала, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Она пыталась двигаться беззвучно, как её учили когда-то родители. Из-за грязи и луж не получалось: при каждом шаге издавалось «хлюп-чавк».
