Проваливаясь в предзакатные небеса, Ктзл думал об одном: его семья никогда не узнает, что с ним стряслось. Огненный след в чужом небе станет его эпитафией, но глаза чужаков не смогут разобрать слова и примут падающий корабль за метеорит.
Но все вышло по-другому. Несмотря на забарахливший бортовой навигатор, он восстановил управление, прежде чем корабль сгорел в атмосфере планеты, и вовремя задействовал тормозное поле. Падение корабля замедлилось, превратившись в эффектный спуск. Он совершил посадку среди острых скал. Когда вибрация прекратилась, он убедился, что выжил и не знает, как быть дальше.
– Ктзл! - сказал Корабль. - Ты жив.
– Как ни странно…
– Признаки жизнедеятельности налицо, ритм дыхания ускоренный. Позвольте рекомендовать установить связь с сородичами.
– Валяй, устанавливай, - Ктзл огляделся, встревоженный шипением в кормовой части маленького корабля.
– Связь невозможна. Приказ не выполнен. Ктзл уставился на сферический дисплей.
– Невозможна? Зачем же ты ее рекомендовал?
– Таков протокол, - отчеканил Корабль. - Позвольте рекомендовать выход на поверхность для рекогносцировки.
– Нет уж, спасибо. Лучше больше не следовать протоколу. Вдруг выяснится, что рекогносцировка также невозможна.
– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, - уведомил Корабль с подчеркнутым упреком. - Повторяю: рекомендация провести рекогносцировку на местности.
Ктзл подчинился - хотя бы потому, что непрекращающееся шипение действовало ему на нервы. Внешний осмотр выявил серьезные поломки. Носовые рули для маневрирования в атмосфере были отодраны, и корабль расплющил своим весом генератор тормозного поля. Антенна была изуродована, из прорехи позади кабины вырывался пар.
– Доложить о повреждениях! - приказал он, пытаясь скрыть властностью испуг. - Источник пара?
– Выход из строя атмосферных датчиков. Разрыв камеры охлаждения.
Ктзл сделал шаг назад.
– Ты можешь взорваться?
– Могу? Должен! Вероятность взрыва - 96 процентов.
– Возможность ремонта?
– Ремонт необходим для дальнейшего функционирования. У Ктзла пересохло в горле.
– Нет, не то! Я хотел спросить, смогу ли я тебя отремонтировать.
– Вы устанавливали бортовой навигатор, - сказал Корабль. Ктзл залился краской до кончика затылочного гребешка.
– Понятно, - пробормотал он. Ситуация была, как в плохом ихлтле: одинокий путешественник, очутившийся в чужом и враждебном мире, лишенный связи со своими, вынужденный в одиночку противостоять…
– Корабль! Данные о наличии жизненных форм, пожалуйста.
– Вы окружены множеством мелких живых организмов, Ктзл.
– Мелких - это как?
