Полотно, сотканное из паутиновой нити, по прочности, лёгкости и красоте в несколько раз превосходит шёлк. Оно ещё в древности изготовлялось в Китае, где получило название «ткань восточного моря». Правда, процесс её изготовления был настолько трудоёмок, что одеться в одежду из неё мог себе позволить лишь сказочно богатый человек.
В Европе о промышленном производстве ткани из паутины впервые задумались во Франции в начале XVIII столетия. Президент королевской счётной палаты Монпе-лье Бок предложил добывать нить из паука-крестовика. Как он установил, паутину можно вытягивать прямо из его брюшка и сразу наматывать на катушку. От одного насекомого удаётся получить до 500 метров нити. В подтверждение своих слов Бок представил в Академию наук тончайшие женские чулки и перчатки, изготовленные из этого сырья, поразившие всех красотой и изяществом.
Проект Монпелье погубил французский естествоиспытатель и почётный член Петербургской академии наук Рене Реомюр. Он подсчитал, что для получения одного фунта пряжи (453,6 грамма) потребуется не менее 663 крестовиков. Такое соотношение однозначно указывало на то, что набрать во французских лесах необходимое для промышленного производства ткани количество пауков нереально.
Ещё раз вопрос о производстве «паучьей» ткани был поднят в конце XIX века. В связи с бурным развитием воздухоплавания потребовалось лёгкое и прочное полотно для воздушных шаров и дирижаблей. В 1899 году во Франции предприняли попытку получения такого материала из паутины крупного мадагаскарского паука. Удалось даже создать образец, как писали газеты, «роскошной ткани длиной 5 метров». Однако работы по акклиматизации теплолюбивого насекомого во Франции закончились неудачей.
Производство паучьего шёлка столкнулось с невозможностью массового разведения пауков прежде всего из-за сложности кормления этих хищников. И всё же паутина нашла ограниченное практическое применение. Благодаря очень малой чувствительности к изменениям температуры и влажности такую нить применяют в современных высокоточных визирах.
Сегодня человечеству паучье племя не доставляет практически никаких неприятностей. Однако немногим более ста лет назад оно представляло серьёзную опасность для электроэнергетики Японии. «Петербургская газета» весной 1887 года рассказывала своим читателям, что влажный климат Страны восходящего солнца исключительно благоприятен для размножения пауков. Несметные полчища этих насекомых приспособились перекидывать свои сети с деревьев, где они обитают, на линии электропередач, изоляторы и столбы. При выпадении росы и в дождь паутина, становящаяся при намокании отличным проводником, нередко вызывала короткие замыкания. Проблема стояла столь остро, что была заведена специальная служба, работники которой время от времени очищали провода от паучьих сетей длинными бамбуковыми метёлками. Но пауки оказались значительно проворнее людей, и решить проблему удалось только полной вырубкой деревьев вокруг линий электропередач.
