Ленивым утром - ведь до начала уроков еще целый долгий месяц, - жарким уже в десять часов утра, Ральф мог на минутку попытаться представить себя счастливым. Он наблюдал, как его младший брат резво скачет и шумно пинает по тротуару алюминиевую банку из-под газировки. Алекс, одетый в чистые белые шорты и голубую рубашечку-поло, действительно выглядел счастливым. Большие и важные вещи, казалось, обходили его стороной, не слишком задевая, и месяц назад он перенес ужасную весть гораздо спокойнее, чем кто-либо другой. Ральф испытал мучительный приступ зависти.
Далеко впереди, примерно в десяти минутах ходьбы, Ральф хорошо видел очень знакомое приземистое здание, соперничающее с утренним солнцем яркой белизной - Малый мировой аквариум. Сегодня, как и вообще по четвергам, детей туда пускали бесплатно.
Ральф прихлопнул комара, потом опустил взгляд на пропеченные солнцем плиты тротуара и постарался не наступать на стыки - хотя теперь это вряд ли что-нибудь значит.
Звук жестянки, с долгим грохотом выкатившейся на мостовую, привлек его внимание, и он увидел, что брат остановился у перекрестка в ожидании зеленого света. Наклонившись вперед и уперев руки в колени, Алекс изучал через окошко газетного автомата первую страницу свежего выпуска.
Ральф подошел и, не обращая внимания на заголовки статей про войну, взглянул на фотографию.
- Это вибрационно-энергетическая пушка, - указал Алекс на газетный снимок.
- Ага, - согласился Ральф. - Класса «Шива-2». Алекс ткнул пальцем в пластиковое окошечко:
- А это бомбер-беспилотник Джи-7.
- Великоват он для Джи-7, - засомневался Ральф. - Думаю, это Джи-11.
Он изобразил ладошкой полет аппарата, сопровождая движение звуком падающей бомбы.
В этот момент в отражении на пластике окошка Ральф увидел зеленый свет.
- Пойдем, - сказал он.
Два ряда огоньков, утопленных в асфальте мостовой, замигали янтарными вспышками, обозначая пешеходный переход. Это было очень похоже на огни взлетной полосы на аэродроме, и Алекс, расправив руки, словно крыло самолета, гудя, жужжа и обгоняя брата, побежал по улице.
Когда Ральф прошел через вращающиеся двери Малого аквариума, его охватило знакомое ощущение - будто он вдруг перенесся в открытый космос. После яркого летнего солнца за дверью его ждала темнота, он вглядывался в нее широко открытыми глазами, и по мере того как глаза привыкали к полумраку, мир тьмы постепенно открывался мальчику. Внезапная прохлада после жары заставила кожу покрыться мурашками, ведь он, конечно, был одет по-летнему, в тонкую рубашку и шорты. Ральф вдыхал резкий запах большого свежевымытого общественного здания и слышал тихое жужжание кондиционеров, похожее на звук далеких моторов.
