Англия, 1842 год
— Изумруды.
Она удивленно заморгала:
— Простите? — Он улыбнулся:
— Я просто подумал, мисс Хейслет, что сейчас на балу в свете сотен свечей ваши глаза сияют, как драгоценные изумруды.
Она растерянно посмотрела ему в лицо. Его голос был низким, глубоким и проникал в самую душу. Вдруг совершенно неожиданно для себя мисс Натали Хейслет из Шерборна почувствовала себя неловко и смутилась. Раньше с ней никогда такого не происходило.
— Благодарю вас, — почти прошептала она, опуская глаза.
Продолжая улыбаться, он молча протянул ей руку и пригласил на вальс. Она не могла понять, почему гак волнуется, ведь это был всего лишь бал-маскарад, устроенный ее отцом. А этот человек просто гость, с которым она любезно согласилась потанцевать. Ей и раньше доводилось видеть этого привлекательного мужчину, хотя она никогда с ним не разговаривала. Он был высок ростом и атлетически сложен. От волнения у нее перехватило дыхание.
— Мне хотелось бы увидеть вас без маски.
Мягкий хрипловатый голос заставил ее снова посмотреть мужчине в лицо. Густые, почти черные волосы подчеркивали глубину серо-голубых глаз.
— Мне тоже хотелось бы увидеть вас без вашей маски, — поборов смущение, ответила она, потом, осторожно оглядевшись по сторонам, наклонилась немного вперед и смело прошептала: — Встретимся в цветнике у южной стороны дома через пятнадцать минут.
Он слегка приподнял голову и, сузив глаза в прорезях шелковой маски, удивленно спросил:
— Вы говорите это серьезно, Натали?
Это неожиданное обращение по имени, без всякого на то разрешения, показало, насколько щекотливо ее положение.
— Я просто подумала, что там нам никто не помешает поговорить, — снова смутившись, едва слышно проговорила она.
— Понятно.
Он продолжал внимательно смотреть на нее и, заметив ее смущение, наклонился вперед и прошептал:
— Я жду с нетерпением нашего… разговора. — Почувствовав на шее его горячее дыхание, она невольно вся внутренне затрепетала. В этот момент звуки вальса стихли. Он снова посмотрел девушке в глаза, затем наклонился! и Натали ощутила, как его теплые губы коснулись ее руки. Потом молодой человек повернулся и ушел. Она осталась одна и продолжала смотреть ему вслед до тех пор, пока он не смешался с толпой смеющихся и весело беседующих о чем-то людей. Она попыталась избавиться от тех тревожных мыслей и непривычных ощущений, которые незнакомец так неожиданно пробудил в ней. Ей не стоило идти с ним на свидание одной, без провожатых, но что-то заставляло Натали поступить именно так.
Они должны встретиться. Ее неудержимо тянуло к нему.
