Сэм сидел, заказав еду и пиво, в "Новом автомате" на берегу Ярры и смотрел на огненные изваяния над древней рекой: мангалы, обжаривая диких голубей, выбрасывали языки пламени в ночное небо.
Когда появились Уолт Сенни и Джимми Луч, они застали его за этим занятием: Сэм созерцал, как всполохи плазмы кромсают тьму. "Опасные люди и удивительные друзья эти Уолт и Джимми", - подумал он. И место, куда они пришли, тоже опасное и удивительное, учитывая, во что сейчас превратился Мельбурн, вернее, во что его превратили. Мельбурн и всю цепь прибрежных городов.
- Сэм, - окликнул его Уолт Сенни такой же, как в старые времена, скупой на слова. Он был в своем длинном плаще с изображением молнии на рукавах, весь как солнечная вспышка. На его щеках горели огненные насечки в виде маленьких серпов. Такие насечки назывались "дивами" в честь божественных певиц, и каждая такая дива означала чью-то смерть. А в случае с Уолтом насечка - целый десяток смертей.
Сэм ответил на приветствие:
- Уолт.
- Сэм, - сказал Джимми Луч. Все тот же щеголь в своем ладно скроенном боевом одеянии.
- Джим.
Сэма удивило, что каждый из них имел при себе дуэльную трость, даже и не думая скрывать это. Как будто и в самом деле не прошло тех десяти лет и никто ни сворачивал их работу и не отправлял в отставку.
- В честь чего парад? - спросил Сэм, помимо воли переходя на прежний тон, и ему на мгновение показалось, что долгие десять лет рассеялись как дым.
- Набираем команду, - коротко сказал Джим. - Что-то не так на Площадках.
- Есть такое мнение, - добавил Уолт.
- Новый Очаг? - спросил Сэм, смекнув, о чем идет речь. Крупное наступление? Или даже: новая Площадка?
Уолт сосредоточенно изучал окружающую публику, задействовав, похоже, те способности, о которых знали лишь единицы.
- Еще надо уточнить, - осторожно ответил он, помолчав.
Сэма начала веселить эта таинственность.
- И чье же это мнение? - усмехнулся он.
- Голос свыше, - ответил Джимми Луч.
Это означало, что информация просочилась из конфиденциальных источников и еще нуждается в проверке. По-видимому, Сэму передали все, что пока было известно. Возможно, никакого наступления и никакого Очага не существовало. А дело было совсем в другом.
Сэм сдерживал себя, чтобы не улыбнуться и не покачать головой, как он обычно делал в те далекие, но памятные дни, когда Сэм Эйчандер, Уолт Сенни и Джим Косимо по прозвищу Луч сражались в одной команде. Они назывались "Летучий отряд", и другой такой отряд еще надо было поискать!
- Уолт, Джим, сейчас, по-моему, лучше не соваться. Там по-прежнему "Парусник".
