Глава 1
ПРЕДВОДИТЕЛЬ ПАЛАТЫ ЛОРДОВ АТЛЫ
Зуммер аппарата связи настойчиво вторгся в сон Кроума Ксорта Раута, отгоняя обрывки сновидений в небытие и забвение. Кроум наконец проснулся, ощущая досаду и раздражение. Казалось, каждая клеточка тела возмущалась и выражала протест мелкой вибрацией, негодуя на своего хозяина за внезапный переход от состояния полной расслабленности к бодрствованию. Мысленно чертыхаясь, предводитель палаты лордов встал с постели, нашарил ногами шлепанцы и, подойдя к дребезжащему телефону, снял трубку.
— Какого черта? — Он спросил это, не пытаясь скрыть раздражение, так как звонить в столь неурочное время мог только его дежурный референт и только по очень важному делу, так что Кроум не церемонился. Он, правда, больше досадовал на то, что забыл поднести телефон поближе к постели.
Однако из наушника раздался совершенно незнакомый голос:
— Господин Раут, прошу прощения за столь бесцеремонный звонок. Очень сожалею, что пришлось прервать ваш драгоценный сон, но ничего более умного я придумать не мог…
— Какого черта? — повторил Кроум. — Кто вы? Почему — минуя референта? Что с ним?
— Все в порядке, он не знает об этом звонке…
— Не знает? Я с него шкуру спущу!..
— Не горячитесь, господин предводитель, вы все поймете в свое время. Лучше сядьте за свой рабочий стол и откройте верхний ящик…
— С какой стати?
— А меня уверяли, что вам присуще быстромыслие… Ну, как хотите.
— Кто вы такой?
Однако из наушника уже слышались гудки отбоя. Кроум в ярости швырнул трубку на аппарат.
— Быстромыслие… — пробурчал он. — Какое свинство!
И все же, подойдя к столу, плюхнулся в кресло и открыл ящик. Там поверх всякой канцелярской всячины лежал белый лист бумаги с крупной четкой надписью: «Господин Раут! Внимательно ознакомьтесь со схемой на обороте».
Кроум перевернул лист. Действительно — схема. Выполнена явно на компьютере. Заголовок такой же четкий, только буквы поменьше: «Схема расположения подслушивающих устройств („жучков“) в кабинете и окружающих помещениях предводителя палаты лордов Атлы». Кроум поспешно нащупал очки.
Минуты две он всматривался, затем, присвистнув, тронул кнопку селектора.
— Начальника охраны ко мне! — перебив доклад референта о том, что все спокойно, приказал Кроум. — И пусть поспешит, — добавил он.
Впоследствии Кроум осознал, что вел себя в тот момент как легкомысленный подросток, но пытался поначалу оправдать свои действия тем, что был спросонья… И пребывал в возмущении. Не столько тем, что его резиденция прослушивается и проглядывается службой наместника, сколько количеством подслушивающих устройств.