Почему она не послушала маму? Эсме кляла себя за строптивость и своеволие, пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания. Когда лошадь пошла галопом, девушка испуганно взвизгнула. Она лежала поперек крупа и чувствовала себя совершенно беспомощной.
Теперь было слишком поздно ругать себя за неосторожность. Мать предупреждала Эсме о том, что опасно ходить в лес одной. И вот Эсме превратилась в жалкую пленницу. Ее увозил с собой огромный, закованный в броню рыцарь. Какая судьба ждет бедняжку Эсме?
В округе ходили легенды о том, что в старину по лесам в поисках жертвы рыскал лорд Блэкхерст. Порой он просто насиловал женщин и бросал их умирать в чаще леса. А иногда, удовлетворив свою похоть, он затравливал свою жертву собаками. Вспомнив эти рассказы, Эсме почувствовала, как ее охватывает ужас.
Но тот лорд Блэкхерст давно уже умер. А его сын, как утверждала молва, был настоящим чудовищем с отвратительной внешностью и никогда не покидал замок. Эсме была в отчаянии. Кто и зачем похитил ее?
Рыцарь, должно быть, поджидал ее в засаде. Он наверняка знал, что Эсме часто приходила на эту затерянную в лесной глуши поляну, чтобы нарвать букет из колокольчиков и маков и наломать веточек душистого вереска и таволги. Рыцарь подкрался тихо и незаметно. Она не слышала его приближения, хотя это был крупный мужчина, одетый в тяжелые доспехи. Он выслеживал ее, словно хищник свою жертву.
Дрожь охватила Эсме. Что он собирается с ней сделать? Если он хочет изнасиловать ее, то зачем положил на круп лошади и увез с собой? И куда он направляется?
Приподняв голову, она попыталась оглядеться вокруг и увидела мрачные каменные стены. Это был замок Блэкхерст, о котором ходили жуткие легенды!
Эсме готова была закричать от ужаса. Этот замок был проклятым местом. Даже те местные жители, которые населяли близлежащую деревню, расположенную в долине, старательно обходили его стороной. Они приносили продукты питания сенешалю замка на рыночную площадь, расположенную перед крепостными стенами, и не решались перейти через разводной мост и миновать ворота. Эсме не знала ни одного человека, который побывал бы в замке, овеянном страшными преданиями.
Рассказывали, что рыцари из свиты лорда однажды играли в замке живым младенцем, подбрасывая его в воздух и ловя на острия своих мечей. Ходили также слухи о том, что в Блэкхерсте служанок во время пира привязывают к столу в зале и рыцари по очереди насилуют их на глазах у всех. А еще говорили, что в замке в вольеры голодным собакам бросают маленьких детей и животные разрывают их на части под громкий хохот рыцарей.
