Мартин Пу-Ли переступил порог гимнастического зала и тотчас ощутил кислый запах застарелого пота, с которым была не в силах справиться даже самая мощная система вентиляции. Колени Мартина внезапно подогнулись, кейс в руке налился свинцовой тяжестью — в зале царила повышенная гравитация. Мартин постарался выпрямиться, преодолеть дополнительное притяжение. Хотя Мартин и не был астронавтом, в свои сорок три года он продолжал поддерживать себя в хорошей форме. И все же совладать с гравитацией ему не удалось, а ведь она всего на четверть превышала земную.
В дальнем углу зала Рейф Харалд карабкался по канату, используя лишь силу рук. Он был без майки, от усилий мускулы проступили рельефнее, и тем не менее тело Рейфа отнюдь не поражало воображение. Ничем не примечательный торс самого обычного программиста, увлекающегося гандболом. Мартин подошел к канату.
— Рейф, — позвал он.
Рейф оглянулся на него из-под потолка.
— Отойди в сторону, — попросил он. Мартин отступил на пару шагов. Внезапно он ощутил движение воздуха, в следующий миг раздался гулкий удар. Мартин перевел взгляд на маты. Рейф лежал на спине — ноги вместе, руки широко раскинуты, ладони прижаты к мату, словно он собрался изобразить бабочку на снежном сугробе; на губах играет улыбка.
— Что за глупые шутки! — рассердился Мартин. — Гравитация — один с четвертью.
Рейф рывком вскочил на ноги. Легко и непринужденно, словно это был самый удобный способ принять вертикальное положение.
— Ерунда, — отмахнулся он. — Сними как-нибудь меня на камеру и прокрути в замедленном темпе. Ступни, щиколотки, колени, бедра — переворот, и падаешь, раскинув руки, как актеришка в старинной мелодраме.
— Хорошо, — поспешил согласиться Мартин, взглянув на часы, поблескивавшие на большом пальце правой руки. — Меня ждет шаттл. Что тебе нужно?
— Ты, — тихо ответил Рейф.
Он посмотрел Мартину прямо в глаза, и тот вдруг вспомнил о своей спине, сгорбленной под натиском дополнительной гравитации. Мартин распрямился во весь свой немалый рост, расправил плечи и снова стал почти на полголовы выше Рейфа.
— Что ж, я перед тобой, — сдержанно улыбнулся он. — Зачем ты хотел меня видеть? И почему именно здесь?
— Здесь, потому что сюда никто не заглядывает, даже мои коллеги-астронавты. А встретиться с тобой я хотел для того, чтобы забрать у тебя кейс и кое-какие мелочи. Я возвращаюсь на Землю. — Из-под шапки темных взъерошенных волос на Мартина смотрели светло-голубые глаза. Никогда еще ему не доводилось видеть в них столько холода… Сейчас Рафаэль Арнул Харалд ничуть не напоминал жизнерадостного программиста, помешанного на гандболе. Полагаешь, я шучу?
