– Отец, почему люди всегда побеждают? Заливают своей и чужой кровью поля, оставляют за спиной курганы из трупов. Ненасытны и завистливы. Пытаются наложить лапу на все, куда падает взор. Не чтят заключенных договоров и готовы их нарушить ради сиюминутной выгоды. Плодятся и пожирают окружающий мир подобно саранче. Они циничны и лживы, продажны и ветрены в желаниях и поступках.
– И что тебе не понятно?
– Почему эти жалкие создания всегда побеждают? Всегда!
– Потому что они подобны нам в молодости. И чтобы они не заняли наше место, когда подрастут, мы обязаны их уничтожить. Раз и навсегда.
Зима в этом году выдалась на редкость жестокая. С лютой стужей на граничащие со степью земли пришел страх. Такой же холодный, как пронизывающий вымораживающий ветер, несущий колючий снег с бескрайних заметенных просторов.
Десятки тысяч воинов ушли поздней осенью в бескрайние степи. Ушли за славой и богатством. Вернулось чуть больше десятка: опаленные горячим дыханием невиданных ранее чудовищ, измотанные бесконечной скачкой от наседающей беспощадной погони. Они вернулись, чтобы еле слышными голосами донести горестные вести: нет больше сборного войска. Сгинули лихие всадники Поххоморана. Полегли вместе со своими острыми топорами смешливые бородачи из Болотного королевства. Не сдержали вражеский натиск закаленные наемники Зур. Сожжены черно-красные стяги надменных баронов вместе с Драконьей гвардией. Больше семидесяти тысяч погибло в одночасье…
И заметались в страхе повелители человеческих государств, в дикой спешке стягивая оставшиеся отряды к оголенным границам. Распахнулись кладовые с неприкасаемыми запасами: оружие, продовольствие, одежда – все туда, к лихорадочно вгрызающимся в стылую землю заставам. Черными вспугнутыми воронами заметались по дорогам закутанные в плащи гонцы. Страх перед не уничтоженной Ордой легко пересек протянувшиеся на многие мили границы и заставил сердца замирать в ужасе при каждом ночном шорохе.
Летом королевства праздновали блестящую победу. Летом строились далеко идущие планы по разделу плодородных земель за Шепоротом, и давний враг считался поверженным, а вербовщики с трудом отбивались от желающих поучаствовать в дележе будущей добычи.
Прошло полгода, и все переменилось. Ни добычи, ни удачи, ни новых земель. Возродившийся Мрак, собирающий силы для ответного удара, поглотил лихих охотников за удачей. Он был готов в любой момент выплеснуться черными тенями на ощетинившиеся сталью земли.
Только холодный ветер над степью и безжалостный снег. Холод и снег…
