Космос сегодня представляет собой обширное поле для бизнеса. Исследования показали, что доходы связанных с космосом отраслей составляют ежегодно 85 млрд. долл. США, а с 2000 года будут достигать 120 млрд. долларов. Сейчас многие получают выгоду от деятельности, связанной с освоением космоса, в первую очередь предприятия, развертывающие коммерческие спутниковые системы, и компании, предоставляющие услуги по выведению космических аппаратов. Для компаний, связанных с развертыванием коммерческих спутниковых систем, наступают благоприятнейшие времена, все больше новых систем готовится к вводу в эксплуатацию: спутники для ТВ, телекоммуникаций, навигации, прогноза погоды и для выполнения других задач. Распространение частных международных спутниковых систем различных видов связи, развитие прямого спутникового вещания и рост программ мобильного спутникового вещания создали настоятельную необходимость в расширении услуг по выведению космических аппаратов.
Однако главным препятствием для процветания таких космических мероприятий остается их стоимость – от 20 000 до 30 000 долларов США за килограмм выведенного на опорную орбиту полезного груза. Сегодня развитие рынка этих услуг диктуется возросшими требованиями заказчиков, ужесточением конкуренции, необходимостью снижения стоимости и внедрением новых систем выведения. Разрабатываются новые тяжелые и малые ракеты для одноразового использования, в то же время ряд компаний уже работает над созданием средств выведения многоразового использования.
Аэрокосмическая корпорация "Воздушный старт" создает систему воздушного запуска спутников весом до 3500 кг для выведения на низкие орбиты с широким диапазоном наклонения (0°-115°).
Двухступенчатая ракета, размещенная внутри самолета АН-124- ВС "Руслан", доставляется в любую точку над океаном либо сушей, где происходит ее десантирование и затем свободное падение в течение шести секунд, после чего запускаются двигатели первой ступени.
Схема десантирования ракеты-носителя из самолета-носителя перед ее запуском использует режим полета самолета близкий к невесомости. Это обеспечивает минимизацию нагружения ракеты, снижения влияния различных возмущений на процесс выхода ракеты из самолета и позволяет без допольнительных требований к самолету-носителю увеличить массу ракеты до 95-100 т.
Для создания комплекса "Воздушный старт" широко используются хорошо зарекомендовавшие себя компоненты действующих ракетных систем, результатом чего является новаторский, гибкий и экономически выгодный способ выведения космических аппаратов. Компоненты топлива для ракеты-носителя имеются в избытке, нетоксичны, не требуют специальных мер защиты и недороги. Горючим для ракеты-носителя может использоваться авиационный керосин (Т-6), что упрощает аэродромные средства заправки ракеты-носителя топливом, снижает пожаровзрывоо- пасность при совместном функционировании самолета-носителя с заправленной ракетой. В качестве маршевых двигателей ракеты-носителей выбраны для первой ступени НК-33 СНТК им. Н.Д.Кузнецова, созданный для лунной ракеты-носителя Н-1, а для второй – ЖРД 11Д58М, эксплуа- тируемый на разгонном блоке "ДМ". Эти двигатели обладают высокой степенью готовности и подкреплены планами развития для обеспечения программ создания перспективных РН "Союз-2" и "Ямал". Первая ступень и вторая ступени ракеты "Воздушного старта" также является базовыми блоками в ступенях РН "Союз-2" и "Ямал".
