Они возвращались…
Домой.
Орбита Плутона сверкала тонким пунктиром на экране навигационного компьютера — до внутренних планет осталось не более восьми часов. А там уже рукой подать до Земли.
За кораблём ещё стелились призрачные нити ВнеМетрики, но они постепенно истончались, сходили на нет. Если бы после прыжка не оставался такой след, можно было бы сразу выйти на орбиту Луны, а не ждать, как сейчас, долгие часы, когда же появится тёпло-зелёный серп родной планеты. До сих пор не были выявлены все нарушения пространства, появляющиеся при разрыве обычной Метрики. Да и не было ни у кого особого желания проводить дальнейшие исследования после первых опытов.
Время от времени кто-нибудь из экипажа забегал в рубку и спрашивал взглядом, мол, долго ещё. Капитан Йохансен только махал рукой — сил на злость уже не оставалось. Позже… Позже…
Из всего экипажа только капитан раньше видел Землю — и то ему было семнадцать лет. Остальные родились на Элладе и Висте.
Скоро засеребрились кольца Сатурна. Ещё где-то час-два до орбиты Марса. А там уже и Землю видно будет…
Когда показался алый шарик Марса, капитан Марк Йохансен и сам стал напряжённо всматриваться в экран — зелёная искорка родной планеты уже выделялась на антрацитовом фоне. Живой изумруд среди холодной бриллиантовой россыпи звёзд.
Скоро…скоро…
Капитан даже представить себе не мог, как же он соскучился по Земле. Всё время полёта к Висте, у него просто не оставалось времени думать о родине. И вот теперь ностальгия нахлынула с утроенной силой. Экипаж вряд ли бы его понял — всё же они родились уже не на Земле. Юджин Шовковый явился на свет в тесной каюте колониального корабля "Одиссей" ещё при подлёте к Висте. Хотя тогда Виста ещё была всего лишь чередой цифр и символов классификатора — GG-47621/23. Нита Тайши родилась на Элладе. Рич О'Брайни там же…
Йохансен чувствовал себя очень старым. И по сравнению с экипажем, и по сравнению с миром. Он обманул время на двести лет — во время перехода во ВнеМетрику во всю ширь показывают себя постулаты теории относительности. Путешествие между звёздами занимает мгновения, а вот те несколько секунд, во время которых корабль продирается сквозь родную Метрику, вываливаясь в нечто невообразимое, объясняемое длинными, на несколько страниц, формулами…именно те несколько секунд и оборачиваются десятками лет.
Двадцать лет на Висте плюс два прорыва Метрики — итого лет сто семьдесят — сто девяносто. Марк не сомневался, что Землю не узнать. В какой-то степени его экипажу легче — они никогда её не видели.
Капитана немного повело вперёд — включились носовые двигатели, выдавая всю мощность на торможение. Долгий путь подходил к концу.
