Лос-Анджелес, пятница, 28 августа 2009 года, 10.25 утра.
— Алло… Детектив Хантер у телефона.
— Здравствуй, Роберт, у меня для тебя сюрприз.
Роберт остолбенел, чуть не выронив чашку с кофе. Этот металлический голос был ему известен очень хорошо. Он знал, что через прибор для искажения голоса с ним говорит сумасшедший убийца, любитель жестоких игр. Убийца, который выбрал детектива из отдела по тяжким преступлениям (ОТП) Роберта Хантера в партнеры по своим играм. И еще он знал, что, когда этот голос раздается в телефонной трубке, это означает только одно: новое мертвое, изувеченное тело.
— Давно не видел своего напарника?
Роберт обежал глазами комнату, тщетно высматривая Карлоса.
— Кто-нибудь сегодня говорил с Карлосом? — крикнул он на весь офис, нажав перед этим кнопку выключения звука на мобильном телефоне.
Полицейские молча обменялись озадаченными взглядами, и Роберт понял, каков будет ответ, еще до того, как его услышал.
— Сегодня нет, только вчера, — сказал детектив Морис, качая головой.
Роберт снова нажал кнопку на телефоне, включая звук.
— Что ты с ним сделал?
— Теперь ты меня внимательно слушаешь?
— Что ты с ним сделал? — настойчиво повторил Роберт.
— Как уже было сказано, это сюрприз, — раздался металлический смешок. — Но я дам тебе еще один шанс что-нибудь изменить. Может, на этот раз постараешься. За час ты должен доехать до прачечной в подвале дома номер 122 на Пасифик-Элли в Южной Пасадине. Приведешь за собой дружков — живым его не увидишь. Не успеешь за час — живым его не увидишь. И уж поверь мне, Роберт, умирать он будет долго и мучительно.
Голос в трубке смолк.
Роберт бежал по лестнице заброшенного дома в восточном Лос-Анджелесе, перескакивая через несколько ступенек. Чем дальше он спускался, тем становилось темнее и жарче. Рубашка на нем промокла от пота, тесные ботинки страшно жали ноги.
— Где тут эта чертова прачечная? — пробормотал он себе под нос, спустившись в подвал.
Ему показалось, что в конце темного коридора тускло блеснула полоска света из-под закрытой двери. Он побежал к ней, громко зовя напарника по имени.
Никакого ответа.
Роберт достал свой самовзводный «уайлди сервайвер» и прижался спиной к стене по правую сторону от двери.
— Карлос…
Тишина.
— Эй, малец, ты там?
Из-за двери донесся приглушенный звук удара. Роберт снял пистолет с предохранителя и набрал в легкие воздуха.
— Хрен вам!
Не отрывая спину от стены, он толкнул дверь правой рукой и хорошо натренированным движением, описав полукруг телом, вошел в комнату, отыскивая цель дулом пистолета. Невыносимый смрад мочи и рвоты заставил его отшатнуться, он сильно закашлялся.
