ВРЕМЯ ИДЕТ, ВОЙНА НЕ ЖДЁТ
Тра-та-та! Тра-та-та! От ударов кнутовища по окошку с промёрзлого стекла посыпался иней. Заспавшийся у порога Кудлай взвизгнул, вместо того чтобы залаять. А Мика чуть не свалился с печки.
— Кто там бомбит? — недовольно тряхнул он рыжим чубиком.
— Время идёт, война не ждёт! — глухо отозвалось за окном.
Услышав эти слова, Мика прямо с печки прыгнул в отцовские валенки и выбежал в сени, накинув.
полушубок, на котором спал. Опередивший его Кудлай первый встретил Юку и, облапив, принялся лизать нос и щёки.
— Отстань! Пошёл! — отбивался Юка, торопясь сообщить новость, — Скорей! Все уже запрягают! Ой, и везёт же нам! Другого такого случая не дождёмся! На станцию эшелон раненых прибыл с Волховского фронта!
— Ну и что — раненые?.. Я уж думал, гитлеры к нам с самолётов спрыгнули, — охладил раскрасневшегося, запыхавшегося приятеля неторопливый Мика.
— Нужны им наши Курмыши. Фашисты, которых мы будем бить, они вон под Ленинградом. Проснись, сообрази, куда эшелон обратно пойдёт?
— Тс-с! Всё ясно… — Мика оглянулся, не слышал ли кто неосторожных слов Юки, и сказал — Сейчас соберусь.
— Давай скорее! Мой Сивый уже в хомуте, и твой Конь тебя дожидается… Смотри, другого кучера пошлют.
— Мой Конь без меня не пойдёт, — самоуверенно усмехнулся Мика.
— Ну, я за харчами сбегаю.
И Юка, развернувшись, бросился напрямик к колхозной конюшне с такой быстротой, что валенки за ним не поспевали: то один, то другой оставался торчать в сугробе. Приходилось возвращаться, прыгая на одной ноге.
Торопыга этот Юка. Всегда у него так: когда спешит, людей смешит.
Не то Мика. Он собирался серьёзно, неторопливо, как, бывало, отец. Надел чистые исподники, новую рубаху. На ноги туго навернул портянки. Проверил, полон ли кисет табаку, есть ли в коробке спички. Посидел на лавке, перед тем как тронуться в путь, попрощался долгим взглядом со стенами избы.
Приласкал пса и сказал ему на ухо;
— Смотри, Кудлай, хозяйство береги. Чтобы лисы гусенят не украли, хорьки кур не подавили, волки бы козлят не уволокли… Да и за Сандриком приглядывай, мал ещё.
Свернул цигарку, закурил. Потом, выпустив дым, из ноздрей и разогнав его по избе ладонью, проверил, в кармане ли отцовское письмо. Покашляв, разбудил крепко спавшего Сандрика.
Мальчик ласково потянулся к брату, ожидая, что тот снимет его с печки и прокатит во двор на закорках, но Мика сурово сказал:
— Собирайся скорей, цацкаться с тобой некогда, уезжаю. За старшего в доме останешься. Пойдём, хозяйство примешь. Главное — имей в виду, чтобы отцово ружьё и собака целы были. Ни продавать, ни отдавать — ни-ни. Кудлай наш, он знаешь какой многопородный: по зайцам— гончак, по уткам— лягаш, по волкам — волкодав, во дворе — дворняга. Всё береги. А главное — мать жалей, она женщина. Понял?
