Они были последними. Последними из тех, кто не ушел к Новым. Несколько звездолетов вышли из гиперпространства рядом с небольшой желтой звездой. На потемневших корпусах кораблей виднелись следы недавнего боя.
- Кислородная атмосфера, Властитель!
Капитан, Великий Предводитель эфеитов, огорченно вздохнул. Снова кислородная планета. Еще одна несбывшаяся надежда. Его пальцы забарабанили по столу. Он устало потер глаза и обратился к офицеру с разведывательного корабля, изображение которого с небольшими помехами мигало на трехмерном экране.
- Преследователи? - спросил он тихо.
- Гиперпространственных колебаний не обнаружено, Властитель.
- Но ведь мы оставили след, офицер.
- Да, - изображение мигнуло. - Это неизбежно, Властитель.
- Хорошо, - капитан поднялся и посмотрел на зеленую планету на обзорных экранах. - Новые рано или поздно найдут это место. Нужно уходить.
- Отдать приказ о подготовке к прыжку?
- Нет...- Властитель помедлил, рассматривая планету. - Я хочу посетить этот мир. Подготовьте несколько эфеитов. Вооружение - стандарт, защитные скафандры, запас фтора обычный.
- Слушаюсь, Властитель!
Изображение офицера исчезло. Властитель эфеитов не сводил глаз с обзорных экранов. Красивая планета, вне сомнений, тут есть жизнь. Кислородная атмосфера... Жаль. Он опустил голову.
...Космический челнок приближался к третьей планете. Неправильный шар на обзорных экранах увеличивался с каждым мгновеньем. Планета отличалась голубовато-зеленым цветом. Здесь есть жизнь, снова думал Капитан, вглядываясь в очертания материков. Может быть, этой планете не уготовлена участь Эфа, планеты-матери...
Раздумья Капитана прервал сигнал, предупреждающий о входе в атмосферу. Эфеиты пристегнули ремни. Начались перегрузки. Наконец, мучительная тряска кончилась. Челнок парил над большим континентом, прорываясь сквозь облака. Совсем как на Эфе, думал Капитан, и жгучая боль пронзила его сердце. Эф... Родная планета под властью Новых, а они, несколько тысяч эфеитов - последние выжившие из числа тех, кто не подчинился новой власти. Как трудно смириться с этим. Будь прокляты жрецы! Они во всем виноваты. Но только ли они? Новое поколение ученых, те самые, кто изобрел НОВОЕ начало, те кто...
- Красивый мир, Властитель, - офицер проверил датчик фтора на своем скафандре. - Каковы будут приказания?
Казалось, Капитан не слышал его. Он молча взирал на открывшийся перед ним пейзаж.
На горизонте высились огромные горы. Их вершины сверкали снегом, а солнце светило ярко и ласково. Бурная растительность расстилалась вокруг. Огромные деревья, казалось, упирались в небо. Зеленые кусты гигантской формы, с длинными странными листьями, высились из гигантской травы, кишащей мелкими животными. Неподалеку паслось несколько огромных представителей фауны. Они спокойно жевали ветки, вытягивая за ними маленькие головы, сидящие на непропорционально-длинной шее.
