— Слушайте, почтенные жители и гости Кэйм-Батала, города девяти ворот! Я спою вам о боли и счастье, о любви — и о страхе, о дороге и доме… Слушайте!
И затихает площадь у стен старого дворца, до самой реки — ни шепота.
И от касания тонких пальцев струны плачут и смеются, вздыхают и поют.
И птицей взмывает к небу песня, в которой слышны ветер и море, и шорох шагов в дорожной пыли…
Вместо предисловия:
Поворот
Тяжелая крытая повозка засела в воротах намертво — ни отчаянные рывки лошади, понукаемой кнутом, ни ленивая ругань и мерное пыхтение рыжего возницы и двух плечистых стражников с места ее так и не сдвинули.
— Итить твою… — выдохнул обреченно рыжий, пнув сломанный обод. — Пошлите кого-нить к господину бургомистру, что ли. С утра ж, от самого Крофтона досюдова гнал — и нá тебе… а сказано ж было: «Со всей поспешностью»…
— Тебе надо, ты и иди, — беззлобно буркнул один из стражников, вытирая взмокший лоб.
— Надо-то надо, — согласился рыжий, — дак ить оставить не могу. Сказано мне: «Не моги» — я и не могу.
Являться в ратушу без груза ему, очевидно, вовсе не улыбалось.
— Летфельд! Свенти! Чего пики побросали, утробы пивные? Устав забыли? Плетей захотели? — донесся со стены басовитый голос. К воротам спускался, свирепо топорща усы, сержант. Пыл его, однако, поугас при повторном упоминании имени бургомистра. Господин Шагмар обладал крутым нравом и весьма действенно представлял, а чаще — заменял собою короля и закон в этом захолустном городке.
— Что ж ты там везешь такое, а? — покосился сержант на крытую повозку. — Экая срочность…
— Так суд же вчера кончился, — с готовностью отвечал рыжий, поспешно сдернув шапку. — Вот и… это… сегодня, на закате, на рыночной площади.
— Ясно, — посуровел сержант. Подхватив стоящую у стены пику, он отодвинул полог и заглянул внутрь. — Разгрузить бочки, — скомандовал уже спокойнее. Повернулся и лично отправился докладывать в ратушу.
Ворота на время остались без охраны. Впрочем, осенью в Рой-Форис редко заезжали. Даже заходили редко. Вернее сказать — совсем не заходили.
Человек в линялом, несуразно длинном плаще, проскользнувший меж стеной и повозкой и скрывшийся в ближнем переулке, был исключением.
* * *
«…город, основанный в предгорьях Ак-Торана в начале Времени Смут (точная дата неизвестна). Находился под номинальной властью королей Эмми Тамра (впрочем, номинальной она была не только в Рой-Форисе); на деле управлялся выборным бургомистром. Осенью 1474 года был оставлен жителями. Причины, побудившие горожан рассеяться по равнинам Юга, не выяснены…»
Хроника Времени Смут, библиотека Торинга.
