Под подбородком возник твердый желвак, глотать стало больно, язык горбатился, слюна, набегая, переполняла рот. Но боль Вик переносил почти с радостью. Он давно ждал той минуты, когда роговая пластина прорастет и, как забрало, закроет рот и шею. Тогда он будет почти неуязвим — толстые лопаточные щиты на спине, круглый серый шлем, блестящие налокотники и поножи. Голым останется только живот — там броня нарастет в последнюю очередь.
Стержень под подбородком давил невыносимо. Наконец кожа прорвалась, и брызнула кровь. Вик впился пальцами в камни. Капли крови потекли по нагрудным щитам, защекотали нежную кожу на животе… Всю нижнюю челюсть свело — броня прирастала к лицу. Шатаясь, Вик поднялся и ощупал голову: твердые, как сталь, пластины на челюстях и подбородке, решетка над носом и ртом.
Он покинул укромное лежбище в камнях, вышел на тропинку, что вилась среди колючего кустарника, и, наконец, выбрался на широкую дорогу. Теперь он может не прятаться — его доспехи стали не хуже, чем у других. Кроме, конечно, тех, кто уже не гнулся в поясе. Но их так мало — достигших полной неуязвимости. Вик с невольной робостью оглядывал их блестящие доспехи, и спина сама собою сгибалась, чтобы прикрыть незащищенный живот.
Толпу он увидел внезапно. Вик протиснулся меж сверкающих на солнце спин, оттесняя плохо ороговевших, и глянул туда, куда смотрели остальные. На земле лежал незащищенный. Он был в розовой коже, будто только родился. Взрослый без единой роговой пластины! Кто-то из бронированных лениво пнул лежащего ногой, и мягкое незащищенное тело дрогнуло. Вик тоже вздрогнул от боли: так клещ прогрызает в броне крошечные отверстия, добираясь до кожи. Вик завертел головой. «Откуда взялся этот?» — хотел спросил он. Но вокруг стояли только избранные, и он не посмел тревожить их вопросом. И тут вновь ударили лежащего. Сильнее. Незащищенное тело подпрыгнуло от удара и перевернулось на спину. Лицо обнажилось. Лицо… Нос с бликом вдоль, полные губы. Щеки, лишенные румянца, покрытые белым пушком. Глаза закрыты, но тонкие веки кажутся прозрачными, и ниточки вен проступают у висков.
Как давно Вик не видел лиц! Только у маленьких детей, но и те их прячут. Изредка, мельком, чьи-то глаза из-за решетки. Изредка, мельком, чьи-то губы, еще не прикрытые забралом.
Вик оттолкнул двух избранных, и они упали, как безмолвные статуи, из-под брони посыпалась желтая труха, и потек отвратительный смрад. Вик прыгнул вперед, схватил бессильное тело и понес.
За ним неслись защищенные. Доспехи громыхали. Голова спасенного била его по плечу в такт каждому шагу. Порой веки вздрагивали. И вздрагивал рот. Дыханье теплом проникало под створки нагрудных пластин. Вик бежал. Топот за спиною вдруг зачастил. Потом его самого ударили в спину. Вик споткнулся, прибавил шагу, хотя это казалось уже невозможным.
