Лес уже погружался в короткий летний сон: утомившийся за день легкий ветерок перестал шелестеть листвой, угомонились птицы и стих доносившийся с покрытых мхом полян визг игривых диких поросят, что к середине осени превратятся в клыкастых могучих бойцов. Слабый туман — сгусток чьих-то былых страхов — потянулся от Ржавого болота, расползаясь над неширокой дорогой, ведущей из людного Имма к замку альда Карраганта. Сгущалась, темнела небесная синева, и первые звезды прокололи ее своими лучами, а в вышине над деревьями неясным еще силуэтом розовел полумесяц Диолы — спутницы мечтателей.
«Таких, как я», — подумал Аленор, усмехнулся и вновь перевел взгляд на дорогу, струящуюся под засыпающими деревьями.
Конечно же, лес был самым обычным — конь молодого альда избороздил его вдоль и поперек задорными охотничьими деньками, топча высокие травы, врезаясь в сплетение ветвей; и ничего загадочного не было в Ржавом болоте, что тянулось до выгоревшего прошлой весной косогора — какие страхи могут скрываться там, среди кочек, полусгнивших черных коряг да набросанных мальчишками старых колес? И Диола, розовая спутница мечтателей, ночной фонарь, в свете которого любят нежиться ленивые змеи-свистуньи — просто небесный шар, один из многих, кружащих в пустоте, отделяющей Землю Живущих от далеких звезд.
И все же Аленору гораздо интересней было представлять, что все вокруг пронизано тайнами и мир отнюдь не так ясен и прост, как кажется, как привыкли думать о нем.
— Мечтатель! — теперь уже вслух сказал юноша, выпустил поводья и, откинувшись в седле и подняв руки, сладко потянулся.
Хорошо бы вызволить сейчас из беды какую-нибудь прекрасную девушку… Была бы только девушка, а за вызволением дело не станет!
Тут Аленору вновь вспомнилась встреча с черноглазой мерийкой и он еще раз усмехнулся: э-эх, гадалки… Чего только не услышишь от мерийских гадалок!
Конь неторопливо процокал копытами по узкому деревянному мостику над заросшим бурыми плетями болотной травы ручьем, поравнялся с высокими, покрытыми зигзагами трещин валунами, громоздящимися у самой дороги. Аленор рассеянным взглядом скользил по их округлым верхушкам, погруженный в какие-то расплывчатые зыбкие мечтания, как часто с ним бывало в пути. Выскочивший из-за камней высокий широкоплечий незнакомец с мечом в руке заставил юношу прервать отвлеченные размышления. Придержав коня, он выпрямился в седле и спокойно произнес традиционные слова, хотя сердце тревожно дрогнуло:
— Приветствую тебя, живущий. Я альд Аленор, сын альда Ламерада. Чем могу посодействовать?
