Все эти соображения я довел до сведения Тарека.
– А теперь – как с этим бороться?
– Есть способ, но медленный. Пара человек вдоль дороги. Идут медленно. По обнаружении секретов противника – ликвидируют без шума. Риск в том, что если в секрете до четырех человек, это пройдет. Если их больше, тогда будет шумнее.
– А как тебе такой вариант: прикидываем, где может быть лодка. Среди Черных земель ее особо не спрячешь, разве что под высоким берегом. Тихо подходим к лодке. Вряд ли там много осталось на дежурстве, а скорее и вовсе никого нет. А потом идем по следу в сторону засады.
– Пожалуй, лучше, только одно условие: надо обязательно найти лодку.
– Вдоль берега пройти, так найдем. Ты нас проведешь. И идти не так уж много: до реки три мили, вдоль реки – не более двух. Только идти придется очень тихо.
– Я постараюсь, Тарек. Тебе придется идти позади меня с пистолетом и давать указания.
– Но без подробной оценки местности с высоты – ни шагу.
– Ясно дело. А что еще можно сделать?
– Выйти затемно, но так, чтобы к рассвету быть на перевале. Оттуда видно хорошо, а еще солнце будет светить нам в спину.
– Добро, предупреди своих.
– До завтрашней поздней ночи.
– И тебе того же.
Пока наши планы выполнялись. Вышли мы почти в полной тьме, небо еще не начало светлеть. К перевалу добрались тоже к сроку, но дальше дела пошли не по плану.
Чуть пониже за перевалом стояли трое в одинаковой одежде, которую можно смело назвать униформой. Оружие в полном ассортименте и полном порядке: арбалеты за спинами и короткие мечи у бедра. Загорелые с красноватым оттенком лица людей, проводящих дни на воздухе. Двое лет двадцати пяти, один постарше. Общее впечатление: егеря или горные стрелки. Рядом стояли две собаки.
Пожалуй, наиболее близким земным аналогом была кавказская овчарка. Цвет точно похож, рост и количество шерсти чуть поменьше, широченные лапы, сотня килограмм веса с ручательством, но главное – выражение глаз. Полное спокойствие. Никакой показной агрессивности. Ни капельки любопытства. Можно было подумать, что зверюги вообще на нас не смотрят. Но я знал совершенно точно, что это не так. Даже если бы вежливое поведение не входило в мои намерения, наличие таких собак могло заставить в корне поменять планы.
– Доброго вам утра, судари.
– И вам.
Тарек незаметно сдал пистолет Малаху и подъехал к нам.
– Мы купцы, едем до Хорама. Как дорога впереди?
– Не советую. Впереди засада.
Бесполезно было спрашивать «Вы уверены?». Пожалуй, такой вопрос посчитали бы неучтивым. Взамен я спросил:
– Прошли от речки?
В голосе того, что постарше (его я мысленно назвал сержантом), исчезли нотки снисходительности: