, — обратился Валентин к Хагену, — вы с Максом должны быть готовы уничтожить любого, кто нападет на херра Йобыка или кого-либо из нас. Можете стрелять. Никакого режима полной тишины. Хороши все средства. Помните, наша цель — колодец. Я иду замыкающим.
Последние приготовления заняли несколько минут, и группа направилась по лесной дороге в сторону болота. Иван, наконец, смог вздохнуть полной грудью и стараясь не шуметь, двинулся следом. Он боялся только того, что Буян, почуяв его, заржет и тем самым выдаст себя, но тишину леса нарушали только звуки ночных птиц и насекомых.
Распогодилось. Отблески ночного неба в болотных лужах создавали нереальную картину. Словно на опрокинутое звездное небо было наброшено дырявое черное бархатное покрывало, и сквозь него просвечивали звезды, и изредка проплывал серебристый краешек Луны. Причудливый хаос болота нарушала абсолютно прямая черная лента вновь всплывшей гати.
Когда группа стала передвигаться по настилу, Иван мог уже не таиться, так как каждый шаг диверсантов отдавался сочным чавканьем болотной жижы, и шагов майора все равно никто бы не услышал.
— Внимание! — тихий окрик Валентина прозвучал как выстрел. Все замерли. В приглушенной какофонии болота можно было ясно различить мерзкое, нечеловеческое хихиканье. Иван с отвращением вспомнил свою недавнюю встречу с этим болотным чудищем и непроизвольно достал пистолет.
Валентин обернулся к нему и жестом попросил подойти поближе. Отсюда Ильин увидел, как «лесной брат», возглавлявший колонну достал продолговатый предмет и с размаху бросил вперед. В этот момент Иван пожалел, что у него очень острое зрение. В неверном лунном свете, кувыркаясь, летела отрубленная человеческая рука. Не успела она коснуться дороги, как неожиданно поверхность переправы резко заколебалась. Тяжелое существо прыгнуло людям навстречу, схватило обрубок руки и вновь исчезло в сумерках. Все это сопровождалось хихиканьем, которое сменилось невнятным бормотаньем и хрустом.
По реакции диверсантов Иван понял, что для них происходящее было полной неожиданностью. Кроме Валентина.
— Почему не стреляли? Вы не в зоосад пришли рассматривать гиппопотамов, господа. У нас не так много приманки. Второго такого шанса у нас может и не быть. Эрик, сейчас бросите «свежатинки». И не зевайте!
Еще один бросок и обитатель болота не стал уносить добычу. Света Луны было достаточно, чтобы разглядеть, как он, урча и причмокивая, обгрызает пальцы с обрубка.
Задержка, «потерявшего бдительность» монстра позволила диверсантам засечь его, и болотную ночь разорвал грохот выстрелов четырех автоматов. Существо с визгом бросилось на стоящего во главе колонны Соловья. Раздался хрип и голова «лесного брата» с глухим стуком покатилась по веткам настила. Тело, еще несколько мгновений покачиваясь, стояло на коленях. Кровь толчками разлеталась брызгами и пузырилась над изуродованной шеей бандита. Чудовище исчезло.