Яркое солнце бьет прямо в глаза, не давая их открыть. Он лежит навзничь, раскинув руки, не ощущая холода еще не просохшей формы.
«Надо вставать, надо идти, надо… Хватит! — обрывает он себя, — Лежи, приходи в себя. Теперь я знаю, что со мной будет, можно не спешить, можно подумать», — но подумать он не успевает и снова погружается в небытие.
Нестерпимое щекотание в носу. Кто-то крошечный пробирается через нос прямо в мозг! Чих такой, что, кажется, раскалывается голова. Иван окончательно приходит в себя. Вечер. Солнце уже за лесом и освещает только верхушки деревьев. Нестерпимо зудят ноги. Ступни, изъеденные болотной мошкарой, заметно опухли и покраснели. Удивительно, лицо и шею злобные насекомые не тронули — видимо, металлический амулет каким-то образом отпугивает их.
Мысли ворочаются вяло. «Все тело болит. Какой сегодня день? Какой год? Надо вставать» — морщась от боли, Ильин встал и двинулся в сторону переправы. Гать была на месте, ровной прямой дорогой она протянулась к краю болота. Тело обезглавленного Соловья, похоже, смыло, но его автомат лежал на переправе. «Эх, как бы сейчас сапоги этого Йобыка пригодились», — подумал Иван, но тут же одернул себя. За всю войну он никогда, ни при каких обстоятельствах не брал ничего у убитых. Исключение делал только для оружия. Это был боевой трофей. Да и надежнее были немецкие пистолеты и автоматы. Проверив обойму, Ильин повесил на шею Шмайсер и сразу почувствовал себя увереннее.
Дорогу до хутора он нашел быстро. Заглянув в дом, посмотрел, можно ли разжиться какой-нибудь едой и обувью. К счастью, сапоги, что стояли в сенях дома, пришлись ему впору. В гостиную заходить он побоялся, понимая, что увидит там следы резни, которую учинил главарь «лесных братьев». Здесь же в сенях он неожиданно увидел вещмешок, забытый Йобыком или хозяином хутора. Развязав шнурок, Иван вытряхнул все его содержимое на пол. В мешке были какие-то вещи, Библия на немецком языке и, главное, Ильин с радостью обнаружил в нем круглый каравай хлеба, большой кусок соленого сала, коробочку с солью и спички. Сложил еду и спички в мешок и вышел из дома в надежде найти Буяна. Несмотря на то, что Иван знал — конь далеко не уйдет и громко звал его, Буян не появлялся. Мысль о том, чтобы переночевать рядом с домом, откуда уже начал распространяться запах, даже не приходила ему в голову. Отказавшись от поиска лошади, Ильин решил вернуться к колодцу, в надежде вновь увидеть старшего брата.
Переправа начала опускаться под воду, когда он вышел к берегу. Не задумываясь, Иван бросился бежать по колышущейся поверхности. На бегу он запнулся о какой-то продолговатый предмет и отшатнулся. Это был обрубок человеческой руки с обгрызенными пальцами. Поблизости лежала целая кучка из обеспалечных культей. Зрелище было отвратительное, и пораженный майор поспешил дальше, потому что болотная мутная вода начала уже заливать поверхность переправы.