Изучение проблемы специалистами BWB (армейского ведомства по материально-техническому снабжению) выявило необходимость разработки и принятия на вооружение специализированного оружия самообороны, которое удовлетворяло бы трём основным требованиям:
– образец должен представлять собой полноценное оружие, способное вести одиночный и автоматический огонь;
– по своим габаритам оружие должно занимать положение между пистолетом и пистолетом-пулемётом;
– по баллистическим свойствам на дистанции применения РDW новое оружие не должно было заметно уступать оружию под патрон 5,56x45 и обеспечивать поражение живой силы в бронежилете на дальности до 200 м.
При этом немецкие специалисты отмечают, что речь не идёт о замене существующих видов стрелкового оружия. PDW рассматривается ими как дополнение к существующей системе пехотного вооружения, позволяющее заполнить существующую нишу между пистолетами, пистолетами-пулемётами и штурмовыми винтовками.
Персональное оружие самообороны PDW MP7 было разработано в конце 90-х годов в соответствии с программой НАТО по «модернизации солдата» AC225 от 16.04.1989 г., в ФРГ получившей название Infanterist der Zukunft (IdZ) – пехотинец будущего. Несмотря на это, Heckler amp;Koch финансировала создание PDW полностью из собственных средств. Фирма из Оберндорфа является крупнейшим европейским производителем пехотного оружия и важнейшим поставщиком его для бундесвера, поэтому её конструкторы точно знали, что требуется немецким военным. Патрон 4,6x30 был спроектирован британским производителем боеприпасов Royal Ordnance, Radway Green (входит в BAE Systems) совместно с фирмой Dynamit Nobel.
Вопреки тому, что новое оружие пистолетом-пулемётом не является, оно получило все же «пистолет-пулемётное» обозначение Maschinenpistole 7 (MP7), так как в каталоге вооружения бундесвера такого вида стрелкового оружия не предусмотрено. Цифра «7» означает, что это седьмой образец, отнесённый к данному виду оружия и рекомендованный для снабжения немецких вооружённых сил. Предшественниками PDW MP7 в каталоге были MP1 (пистолет-пулемёт Томпсона M1A1), MP2 (Uzi), MP3 и MP4 (соответственно Walther MP-L и MP-K), а также HK MP5. Какому образцу пистолета-пулемёта было присвоено обозначение MP6, в открытой прессе не сообщалось. Чтобы избежать применения англоязычного сокращения, бундесвер ввёл для PDW свой термин «Nahbereichwaffe» (оружие ближних дистанций). Однако до сих пор это название не прижилось и встречается очень редко.
Прототип MP7 впервые был представлен в 1999 году, но его испытания выявили необходимость внесения ряда конструктивных изменений: был введён пламегаситель и несъёмная крышка ствольной коробки, планка «пикатинни» была удлинена и выполнена во всю длину ствольной коробки, была устранена несъёмная мушка механического прицела, выполненная как часть газоотводного устройства.