Он не произносит это вслух, его голос звучит прямо у меня в голове, как и смех.
— Я не могу, — возражаю я. Тоже, кажется, мысленно.
— Не можешь? Почему?
Тем временем чудища подбираются все ближе.
— Они убьют меня, — говорю я в отчаянии. — Разорвут на части. Я умру!
— Конечно, умрешь, — соглашается он. — А ты хотела попасть в страну бессмертных, не вкусив смерти? Опомнись, Инанна. К чему тащить за собой весь этот хлам?
Пританцовывая на месте с грацией феи или русалки, он касается моей правой руки, и кожа начинает сползать с нее, подобно змеиной, обнажая кости. С криком ужаса я отдергиваю руку, его прикосновение причиняет дикую боль.
— Это я и пытаюсь объяснить тебе, дитя, — звучит негромкий, подобный музыке голос. — Ты слишком уязвима в этом теле. Тебе надо измениться, если ты хочешь продолжить свой путь.
— Не могу, — отвечаю я, вся дрожа. И начинаю пятиться назад. — Пожалуйста, отпусти меня.
— А кто тебя держит?
Со смехом он протягивает мне очки, целые, без единой царапины. Надев их, я уже не вижу ни этого странного существа, ни монстров из трещины, ни самой трещины. Самый обыкновенный мост, и я — единственный пешеход. Позади — город, откуда я пришла, впереди — город, куда я направлялась. Передохнув, решаю идти не назад, а вперед, на этот раз в очках. Однако вторая моя попытка тоже заканчивается неудачей. Та же невидимая рука сдергивает с меня очки и разбивает об асфальт.
— Пойми, в очках ты можешь двигаться только назад. Чтобы идти вперед, тебе необходимо обрести зрение.
— Да кто ты такой? — кричу я и в ярости топаю ногами.
Осколки брызжут из-под моих каблуков. Я слышу смех. Тот же ужасный смех. И больше ничего.
— Ладно. — Из глаз моих льются слезы, но я, вопреки собственному нежеланию, делаю шаг за шагом до тех пор, пока не оказываюсь возле самого края обрыва. — Что дальше?
— Вперед, — звучит за моей спиной спокойный голос.
— Вперед — куда?.. Ответа нет.
Во сне мне вспоминается фильм — это уже форменное безумие — голливудский фильм про археолога Индиану Джонса. Он стоит, так же как я сейчас, у края пропасти и лихорадочно соображает, что же делать дальше. Что все это значит? В чем подвох? Я помню, что он в итоге сделал, и делаю то же самое. Шаг вперед. Шаг в пустоту, чем бы это ни грозило. И чувствую под ногой твердую почву. Огненные твари жалят меня со всех сторон, но я иду через плюющуюся огнем трещину, содрогаясь от ужаса и сознания невозможности повернуть назад. Точка пути, в которой это было еще возможно, пройдена. Конец. Спасения нет.
— Не бойся.
Та же рука, что разбила мои очки, вешает мне на шею амулет — гладкий равносторонний крест на золотой цепочке. Амулет тоже непрерывно меняет форму. Через минуту он становится свастикой, еще через минуту — змеей, кусающей свой хвост, и так далее, до бесконечности. Целый ряд символов, значение которых мне неизвестно.